Рафаэль опустил Романа, и они начали восхождение. Я задержалась. Часовые развернулись и бросились к нам. Я выстрелила. Пуля попала первому мужчине в живот. Он упал в грязь. Следующий выстрел выбил второго беглеца из марафона. Они исчезли, скрывшись за бараками.
Я развернулась и последовала за мужчинами вверх по пирамиде.
Послышались выстрелы. Пуля попала мне в бок. Аррргх. Не серебро, но адски больно. Мое тело сжалось и вытолкнуло пулю, и я продолжила лезть.
Еще одна пуля утонула в грязи в дюйме от моей головы. Я направилась в сторону, вдоль стены конструкции, пытаясь оставить расстояние в толщину пирамиды между мной и стрелками.
Из одной из хижин посыпался град выстрелов.
— Дорогая! — позвал Рафаэль. Он был надо мной, прикрывая своим телом Романа.
Я повернулась, прижавшись спиной к грязи, и подняла винтовку. Вспышка от выстрела выдала стрелка — третья хижина слева, слабый контур мужской головы в окне. Я нажала на курок. Ружье рявкнуло, и голова мужчины дернулась назад. Огонь прекратился. Я развернулась и продолжила восхождение.
Мои спутники уже почти забрались на плоскую вершину пирамиды. Я ухватилась за край и приподнялась. Рафаэль шагнул к алтарю. .
Волна нахлынувшей магии затопила нас. О, нет.
Глиняная статуя человека передо мной открыла глаза. Человеческие глаза. Глиняные фигурки не были статуями! Это были настоящие люди, измазанные толстым слоем грязи и оставленные неподвижно запекаться под солнцем.
Рафаэль поднял клык Анубиса с алтаря.
— Рафаэль! — окликнула я его.
Статуи подпрыгнули, разбив свои глиняные оболочки, чтобы схватить Рафаэля. Он сжал одного нападавшего, оказавшегося перед ним, мертвой хваткой. Я бросилась на них с одной стороны, а Роман с другой. Покрытый глиной человек передо мной расцепил челюсть и вонзил клыки в бок Рафаэля. Мои руки сомкнулись на его шее. Я сжала, раздавив кость и хрящи, и оттолкнула труп в сторону, скинув его с пирамиды. Роман вонзил посох в позвоночник второго человека, а затем Рафаэль разжал руки, и третий сектант полетел вниз безжизненным телом.
Рафаэль пошатнулся, чуть было не упав. Я поймала его, опустив на пол.
Его синие глаза были широко открыты:
— Сильно жжёт.
Я выдернула нож из-за пояса, схватила верхнюю часть куртки Рафаэля и разрезала ее, стянув с него. Два укуса, один в правую руку, а другой в туловище. Я распахнула рюкзак, схватила противоядие Дулиттла и воткнула в первый укус.
— Не двигайся. — Не умирай. Не умирай, Рафаэль. Только не умирай.
Я вонзила в него еще две порции противоядия, а затем еще три в другой укус.
— Сзади! — Рявкнул Рафаэль.
Я обернулась. Четвертая статуя резко поднялась совсем рядом с головой змеи, наполовину скрытая ее черепом. Роман набросился на него.
Измазанный глиной человек завыл что-то бессловесное и угрожающее. Волхв ударил посохом в его грудь. Крик превратился в бульканье, кровь хлынула изо рта сектанта. Роман резким рывком высвободил посох, отступил назад и соскользнул вниз, оставив кровавое пятно на глиняной шее Апопа.
— Нож, — выдавил Рафаэль. Его тело напряглось в моих руках.
Я впрыснула в его тело еще больше противоядия. Это все, что я могла сделать.
— Нож…, — прохрипел он.
Я потянулась к клыку Анубиса, выпавшему из его руки.
Чья-то мужская рука схватила его прежде, чем я успела прикоснуться к рукоятке.
— Я возьму это, спасибо! — Анапа зашагал к Апопу.
Роман преградил ему дорогу. Но бог отшвырнул его в сторону, и Роман врезался в алтарь. Анапа поднял нож над головой. Раздался оглушительный вой шакала.
Я бросилась на Анапу, но ударилась о невидимую стену. Она отбросила меня назад, я упала на Рафаэля.
Анапа воткнул нож Апопу в череп.
Глиняный змей вздрогнул. Пирамида затряслась под нами. На плоском носу Апопа появились трещины. Огромная голова рептилии поднялась, покачнулась и упала назад. Глиняный змей скользнул с пирамиды в болото.
— Шоу начинается! — Анапа, ухмыляясь, обернулся, его пасть была полна острых клыков шакала. — И вот мы здесь!
— Ты гребаный ублюдок! — Прорычала я.
Тело Рафаэля тряслось под моими руками. У него начались судороги.
— У меня должен быть свой миф. — Анапа засмеялся и исчез.
Болотистая гладь задрожала. Стайка птиц поднялась с деревьев, заставляя небо над нами потемнеть.
— Змеи. — Роман оттолкнулся от алтаря.
— Что?
— Летающие змеи. — Он установил посох в пирамиду и начал напевать заклятия. Тьма закружилась вокруг его ног: вспышки чистой черной пустоты сопровождались искрами серебряных молний.
Темное облако направилось к нам. Конечности Рафаэля дрожали, охваченные спазмами. Я разжала его челюсти и сунула рукоять ножа ему в рот. У меня больше не было противоядия. Я ввела ему весь наш запас.
Послышался глубокий звук колокола, эхом отразившийся вдалеке серебряным звоном колоколов поменьше. Жуткие мужские голоса запели в унисон заговору Романа. Змеи роились над нами, окрашивая небо в черный цвет.
Ветер закружил вокруг волхва. Я прижала Рафаэля к себе.
Змеи бросились в атаку… и ударились о невидимую стену, как будто прозрачная полусфера укрывала нас от их натиска. Они коснулись стены и заскользили по краю барьера, становясь меньше, темнее, теряя крылья, пока, наконец, не приземлились на самый край пирамиды и не упали в грязь, как обычные полозы.
Рафаэль схватил меня за руку, пытаясь что-то сказать. Его глаза закатились.
Я прижимала его тело к себе. Нет, все происходит не так, как должно было! Противоядие должно было подействовать! Оно должно было…
Слетела последняя из змей. Роман упал на колени, тяжело дыша, его лицо побледнело.
Громкое шипение прокатилось по болоту, как будто тысячи змей разом открыли пасти. Я наклонилась вперед.
Под нами змея размером с грузовой поезд кружила вокруг пирамиды, скользя по грязи. Ее тело мерцало и искривлялось постоянно движущейся мозаикой из коричневого и желтого цветов.
Ноги Рафаэля, в агонии, стучали по земле. Он умирал. Он умирал, а у меня закончилось противоядие.
— Сейчас самое время сделать выбор, — напомнил Анапа рядом со мной.
Я дернула его за ногу, повалив вниз и схватилась руками за его горло. Но мои руки даже не коснулись его кожи. Меня сдерживал магический барьер. Я попыталась надавить, напрягаясь изо всех сил. Он только улыбался.
Пирамида задрожала, когда огромная змея изогнулась вокруг нее.
— Ты, — прорычала я. — Ты!
Голова титанического змея поднялась, парив над нами. Из безгубого рта выскользнул длинный язык, чтобы попробовать воздух на вкус.
— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказал Анапа. Его голова таяла, меняя форму, и внезапно мои руки почувствовали толстое, пушистое горло Шакала.
Я крепче схватилась за него.
— Я убью тебя.
— Отдай мне то, что я хочу, и он будет жить, — сказал Шакал.
Я не колебалась ни секунды.
— Сделай это, и ты получишь меня.
Желтый блеск мелькнул в глазах Шакала.
— Андреа? — произнес Рафаэль позади меня почти нормальным голосом. — Андреа?!
Мои ноги оторвались от земли. Я взлетела, ощущая невесомость. Рядом со мной плыл Шакал, огромный, как трехэтажный дом, его голова была покрыта мехом, а желтые глаза бездонны. Рафаэль что-то кричал внизу.
Я люблю тебя, дорогой.
Я люблю тебя.
Прости меня.
Шакал открыл пасть и поглотил меня. Магия наполнила мое тело, связывая меня, закрепляя внутри Шакала, соединяя нас и циркулируя из него в меня и обратно к нему. Мы соединились, чудовищное животное и я. Внезапно мы снова обрели твердую материю. Старый враг поднял перед нами свою уродливую голову.
Апоп зашипел и ударил.
Мы увернулись, гибкие и быстрые.
Змей врезался в угол пирамиды. Эта жалкая куча грязи затряслась и покачнулась. Люди закричали. Идиоты. Мелкие жалкие идиоты, копошащиеся в болоте, построившие свой храм из грязи на холме.
Апоп свернулся клубочком, его голова раскачивалась взад-вперед. Мы побежали вокруг него, топча грязь своими лапами и рыча. Апоп разинул гигантский рот, магия бурлила внутри его темной пасти.
Мы лаяли и рычали, дразня его.
Апоп ударил, как упругая пружина, и промахнулся.
Мы кружили вокруг него так быстро, так ловко.
Глупая змея. Глупая, глупая, слабая змея!
Апоп сделал выпад. Клыки задели нашу лапу. Мы щелкнули зубами, и он отпустил.
Маленькие человечки ликовали. Яд потек по нашим венам. Не важно. У нас достаточно магии, чтобы легко очистить кровь.
Мы продолжали кружить вокруг змея. Он реагировал, но недостаточно быстро. Мы прикусили его за хвост и побежали, волоча змею за собой по речной долине. Его кровь горела огнем на нашем языке.