Люди приближаются к Тинистому холму, где находится тайное логово Болотного короля - толстопузого водяного.
Глава 26. Библиотекарь
Водяные не сводят глаз со странников, пристально наблюдают за идущими по узкому мосту к возвышению, покрытому густой тёмно-зелёной тиной. Лунные болота шуршат и булькают, изо всех сторон доносится ночное карканье болотных птиц. С коряги на корягу переползают толстые чёрно-бордовые змеи, из воды выглядывают мурены, а по надводным веткам бегают ящерицы. Растущие на островках величавые деревья облеплены летучими мышами, переплетаются ветвями, лиственным куполом укрывают водные просторы.
Обогнув, заросший мхом, громадный валун и древесные занавесы, свисающие и обросшие круглыми сине-зелёными листьями, странники выходят к центру болота, где водной гладью окружено логово Болотного короля.
Тинистый холм по краям укутан тёмно-зелёной тиной, которая тянется и ползёт, возвышается и плетётся вокруг острова. К холму ведут, выглядывающие из-под воды, каменные тропки-столбики, а вокруг них плавают чёрно-серые мурены и посматривают за королевским логовом. Земледелец широкими шажками, прыжками с камня на камень первым перебирается на остров и взмахом руки зовёт следовать за ним:
— Не упадите вводу, в ней мурены! С камня на камень шагайте, держите равновесие! — Павел настороже, из-за тинистой стены доносится бурлящий храп болотного царя.
— Какой большой остров, он сплошь укрыт тиной! — Анна засмотрелась и чуть не упала с каменного столба, во круг которого плавает здоровущая мурена. — Ой, ой!
Михаил успевает ухватить девушку за руку:
— Не падай!
Анна взглянула вниз, она увидела раскрывшуюся вытянутую пасть мурены и вздрогнула:
— Чуть-чуть не упала, Миша спасибо.
Люди по очереди перепрыгивают с камня на камень к тинистой арке, за которой булькающим храпом спит толстопузый водяной. Последним на остров, размашистыми прыжками, перебирается Титан и первым входит в арочный ход, переплетающийся ветвями с тиной:
— Как много тут растёт зелени! Смотрите под ноги, везде валяются кости...
Дочь земледельца обернулась, увидела выползающих из воды водяных:
— Не шумите, а то вмиг окажемся едой на пире у Болотного царя.
Внезапно, раздаётся грубый голос:
— Кто, кто идёт! Кто осмелился потревожить сон Болотного властелина! Чую, чую человечий дух! — громадный водяной перевернулся сбоку на бок, приподнялся с тинистой лежанки и, поправив костяную корону, почесал бородавчатое брюхо.
Люди остановились, странники приготовились открыть огонь из оружия. Оживший мертвец восклицает:
— Пришли поговорить! Мы из приболотной деревни.
Одетый тиной, выше четырёх метров ростом водяной уселся на трон вырубленный в величавом дубовом пне и всмотрелся жабьими глазами в выходящих из лиственной арки:
— Приболотные жители пожаловали! Какая неожиданность, ну проходите! Что-то я проголодался, уже и подзабыл вкус приболотного люда...
— Мы к тебе не на пир пришли, а рассказать о тайной книге! — дочь земледельца заголосила дивным голоском так, что усыпила аппетит толстопузого властителя болот. — Книга с загадками...
Сидящий в дубовом троне из пня оживился, загадки он любит:
— Книга с загадками... Что за книга, где она?
Странники закивали головами, подыгрывая Наталии и удивлённо посмотрели на светловолосую девушку:
— Да, книга с загадками. — не понимая о чём, подыгрывает бедуин.
— Да, да, загадки. — следом кивнул Юрий.
Болотный царь буркнул, толстыми губами захлопал и громыхнул голосом:
— Загадки я люблю, а о книге загадок не слышал!
— Отгадаешь загадку и про книгу узнаешь! — сказала Наталия.
Водяной вальяжно опрокинулся на спинку трона из пня чёрного дуба, его взгляд озарился азартом:
— Загадывай юная девица, с играем!
Водяных со всех сторон выползает всё больше и больше, странники в миг оказываются окружены широким кольцом из болотных жителей. Дочь земледельца подходит к сидящему в дубовом пне:
- Он ночью и днём среди книг. Он их друг. Он всех больше знает о них.
Болотный король призадумался, подозвал к себе водяных и зашептался с сородичами, а через минуту ответил:
— Библиотекарь!
— Верно, но сейчас он взаперти. А у него припрятана книга с загадками, — сказала дочь земледельца.
— Мне нужна эта книга, я желаю владеть ею! — поправляя костяную корону, сказал толстый водяной.
— Её непросто заполучить, завладеть ей поможет Лунный ключ. — сказала Наталия.
Повелевающий болотами зарылся в расщелинах пня, что-то ищет в деревянном троне, пытается ухватить толстыми пальцами какой-то предмет.