— Ваше рвение похвально.
— Так что… у вас уже есть какие-то зацепки?
— Пока нет, ваше святейшество.
— Ох, ну что ж… Вы же только начали. Пойдемте, я благословлю вас и вашу работу.
— Ваше святейшество, можно вопрос?
— Конечно, магос! — радостно ответил епископ, останавливаясь.
— Вы говорили, что у зверя нет глаз. И это, похоже, распространенное мнение. — Драшер замолк, вспоминая разговор с детьми в транспорте.
— Да-да! Нет глаз! По крайней мере, так говорят.
— Кто, ваше святейшество?
Епископ замолк на несколько мгновений.
— Жители Внешнего Удара, конечно же. Они так считают.
— Как я понял, в действительности никто не видел тварь Точнее, никто не пережил встречи с ней.
— В самом деле? — пожал плечами епископ.
— Очевидцы мне не известны. Никто не может описать зверя, сказать, как он выглядит и какой величины. Разумеется, мы вправе кое-что предполагать. По характеру ран понятно, что у существа есть зубы. Эти же сведения дают представление о размере пасти. Мы знаем, что существо относительно небольшое, может протиснуться в достаточно узкую — для человека, по крайней мере, — дыру и, вероятно, обладает секущими когтями солидной длины. Но больше у нас нет никаких данных ни о природе создания, ни о его внешнем виде. Тем не менее все, похоже, считают, что у него нет глаз. Что вы думаете по этому поводу?
— Слухи, — улыбнулся епископ. — Болтовня из таверн и с большой дороги. Сами знаете, как люди любят придумывать всякие небылицы, особенно когда ничего толком не знают и напуганы. Я уверен, что у зверя есть глаза.
— Я понял вас, — кивнул Драшер.
— А теперь пора принять благословение.
Драшер заставил себя вынести краткий ритуал, от которого ему вовсе не стало легче.
— Я бы хотел, чтобы мы работали сообща, магос, — сказал Фернал Ско.
Драшер удивленно поднял брови и замешкался, но затем все же впустил охотника в свою комнату. На дворе стоял поздний вечер, и ледяные ветры начинали дуть с севера.
Ско, одетый в кожаный комбинезон, усиленный кольчужными вставками и пластальными бронепластинами, вошел и осмотрелся.
Драшер запер дверь, предложил гостю выпить и нацедил два бокала амасека из фляжки, которую привез с собой. Ско мерил комнату шагами. Он задержался у стола, оглядел груду блокнотов, инфопланшетов и записей, аккуратно пролистал один из блокнотов с зарисовками, рассматривая акварельные иллюстрации.
Драшер подал ему напиток.
— Хорошая работа, — указал Ско на рисунки. — У вас отличная техника и стиль. Вот этот — прямо как живой.
— Спасибо.
— Но, Драшер, вы ведь не охотник, верно?
Этот вопрос застал магоса врасплох.
— Нет, — признался он.
— Все в порядке, — произнес Ско, потягивая амасек. — Я сразу понял, Вы — просто очередной несчастный, попавший в эту ловушку.
— Я слышал, что вы раньше работали на арене для боев.
— Кто вам это сказал? — охотник настороженно посмотрел на Драшера.
— Офицер Макс.
— Ну вообще-то это правда, — кивнул Ско. — Двадцать пять лет я вкалывал на арены Тастатракса, был закупщиком.
— И чем вы занимались?
— Мне платили за вояжи в дикие миры Империума и поимку животных для боев. Чем страннее и свирепее, тем лучше. Если нам удавалось раздобыть кого-нибудь… необычного — собирались огромные толпы.
— Кого-нибудь вроде нашего зверя?
Охотник не ответил.
— Наверное, интересная была работа. И опасная. Поэтому епископ вас не любит, да?
Ско грустно улыбнулся:
— Арены на Тастатраксе — притон безбожников, если верить его святейшеству. Меня наняла светская развлекательная организация, которая пропагандировала кровопролитие и жестокость. Я для него — худший из представителей человечества. Ну и посторонний, в придачу ко всему.
— Чего вы хотите от меня? — спросил магос.
— Барон говорит, что откажется мне платить, если я не убью существо в ближайшее время. А мне нужно платить людям и покрывать расходы. Дело уже слишком затянулось. Я могу убить зверя, Драшер; но не могу его найти. Зато думаю, что сумеете вы. Помогите мне, и я поделюсь с вами наградой.
— Меня не интересуют деньги, — ответил магос, потягивая амасек.
— Отчего же?