— Оттого, что для меня гораздо важнее другое. Во-первых, я хочу, чтобы убийства прекратились. А во-вторых, мне нужно завершить мою собственную работу. Мне поручили составить полный каталог фауны на этой планете. И сейчас, под конец, я обнаруживаю нового высшего хищника. Если это действительно так, то весь мой труд — семь лет, представляете? — пойдет коту под хвост.
— Думаете, вы пропустили высшего хищника?
— Нет, — отрезал магос. — Ни на секунду в это не поверил. Были бы архивные записи, какие-то инциденты… Это либо известное всем животное, которое ведет себя ненормально, или…
— Или?..
— Или это привозная экзотика.
— Вы здесь всего день, но уже настолько в этом уверены?
— Да.
— У вас есть доказательства?
— Оно не похоже ни на что из того, что я видел за последние семь лет. И оно не ест. Не проявляет аппетита и хищнического поведения. Просто убивает снова и снова. Так ведут себя взбесившиеся звери, хищники, убивающие не ради пропитания. Налицо поведение существа не из этого мира. Можно задать вам пару вопросов?
Ско поставил опустевший бокал на стол.
— Разумеется.
— Почему про зверя говорят, что у него нет глаз? Откуда пошел этот слух?
— Все, что я знаю, — это то, что безглазых чудищ часто упоминает в своих проповедях епископ. Сдается, он и придумал такое, а люди подхватили.
— И второй вопрос. Вы ведь уже знаете, что это за зверь, да?
Ско посмотрел на магоса так, будто хотел пронзить его взглядом.
— Нет, — ответил он.
На рассвете следующего дня обнаружилась новая жертва. Свинопас вместе с двумя десятками хряков погиб ночью, неподалеку от дороги. Драшер, Макс, Лассин, Ско и еще двое наемных охотников отправились на место страшной находки.
Было холодно, десять градусов ниже нуля. Со склонов холмов струился ледяной туман. Тела свиней и пастуха на ферме вмерзли в грязь. Разлившаяся кровь превратилась в рубиновые кристаллики.
Когда они проходили через густой колючий кустарник, обрамлявший ферму, Драшер заставил всех остановиться и раздал патроны, которые приготовил ночью.
— Зарядите этим дробовики, — велел он. — Но, боюсь, дальность выстрела у них небольшая.
У Макс и Лассина были стандартные дробовики Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Ско приказал своим людям в придачу к тяжелым автолазерам взять с собой короткоствольные помповые ружья.
— Что это такое? — спросил Лассин.
Драшер разломил одну гильзу и показал небольшие блестящие шарики, плавающие в липкой суспензии.
— Это маячки. Миниатюрные передатчики с диапазоном действия в две тысячи километров. Я обычно использую их, когда кольцую птиц. Если честно, то мне удавалось отслеживать маршруты миграции малых пятнистоклювов и морских чаек Tachybaptus maritimus в течение трех лет только с помощью этих очень…
— Не сомневаюсь, что вы отлично справились с работой, — перебила Макс, — но давайте вернемся к делу.
— Я залил их контактным клеем. Если вы что-то увидите — хоть что-нибудь, — пометьте цель.
Продравшись сквозь колючие заросли, они оказались в полосе березового леса. Из-за тумана видимый мир вокруг них сжался. Через двадцать метров все застилала густая пелена. Искривленные черные силуэты деревьев нависали над ними, постепенно растворяясь в белой мгле. Земля под ногами смерзлась, опавшие листья, покрытые корочкой льда, хрустели под ногами. Солнце, практически незаметное за завесой, едва пробивалось сквозь туман, из-за чего небо казалось дымчато-белым. Ско велел всем двигаться широкой шеренгой, но так, чтобы каждый из них видел как минимум ближайшего товарища. Драшер решил держаться рядом с Макс. В лесу царила жуткая тишина, которую нарушали только звуки шагов и дыхания.
Магос продрог до костей. Макс, одетая в стеганую форменную куртку, отдала ему лисий плащ, который он натянул поверх всей своей одежды. Изо рта магоса вырывались облачка пара.
— У вас есть оружие? — спросила арбитр.
Драшер покачал головой.
Она вытащила короткоствольный автопистолет из подмышечной кобуры и протянула магосу вперед рукоятью.
Он неуверенно посмотрел на оружие, словно на какого-то диковинного зверя. Оно было черным и матовым, с резиновыми накладками на рукояти.
— Предохранитель — вот тут, рядом со спусковой скобой. Если придется стрелять — держите обеими руками и цельтесь чуть ниже, чем хотите попасть, — отдача подбрасывает ствол вверх.
— Не думаю, что он мне нужен, — покачал головой магос. — Я никогда не умел обращаться с оружием.
— Мне будет спокойнее, если вы сможете хоть как-то защитить себя.