Гудела уже и кузница. Слышимость здесь была хорошая и звон от ударов молота разносился по всей округе.
Работы у местного люда, как всегда, было много.
На нас, к счастью, мало кто обращал внимания. Лишь пара молодых ребят проводили удивлёнными взглядами, заметив моё весьма нелицеприятное состояние — весь в порванной и грязной одежде, да ещё и с пятнами крови.
Вскоре мы добрались до дома, где собственно и жила Николь. Её родители что мать, что отец, как оказалось, работали лекарями. Оба. Это объясняло, к слову, большое количество различных трав и настоек, благодаря чему, кстати, я без проблем сделал зелье для обнаружения магии. Нынче у них уже были первые клиенты — молодая беременная женщина, уже на последних месяцах (если не днях!).
Её как раз таки осматривала мама Николь, когда мы вошли. Точнее, завалились. С шумом и гамом, потому что я умудрился споткнуться от ведро с водой, которое какой-то уникум умудрился поставить едва ли не на пороге.
Что было дальше? А всё как обычно! Родители Николь страшно обрадовались, что их дочурка жива. Они уж было подумали, что её тоже утащил тот страшный призрак. Ууу!
После длительный и слезливых обниманий, наконец соблаговолили заметить меня. Николь представила меня, как мага, служащего при дворе короля, заявив, что это меня надо благодарить за их чудесное спасение. Однако затем огорошила, сказав, что у неё ровно также проснулись магические способности и она отправляется в столицу — учится магии. А учить её, конечно же, буду я.
— А не слишком ли он молод? — подозрительно спросил отец девушки, пристально осматривая меня с головы до ног уже который раз. Что он надеялся во мне такого увидеть?
— Маги живут намного дольше, вот и выглядит он молодо, — радостно пояснила Николь, зная, что я на самом деле был лишь на шесть лет старше её.
— Ваша дочь — самородок. Она перспективный маг света. Оставлять её здесь не только опасно для неё самой, но и максимально глупо. Маги света почитаются и спрос на их услуги имеется всегда. У вашей дочери великое будущее! — решился я вмешаться в разговор.
— А платить кто же будет? — всплеснула руками мать. — Это ж дорогое удовольствие-то поди, обучение. Жить же где-то надо, за еду платить.
Я улыбнулся. Ох уж эти мамы…
— Не беспокойтесь. Все траты я беру на себя.
— А с чего такая щедрость вдруг? — отец всё ещё был ой как подозрителен.
— Это выгодная сделка, — терпеливо пояснил я. — Она учится, живёт во дворце, получает определённое денежное довольствие. В обмен же служит при дворе и помогает мне, а, соответственно, и королю, в решении различных вопросов.
— Но сейчас же война! Есть же, в конце концов, академия!
Я поморщился. Это действительно был весомый аргумент.
— Академию ни я, ни король, оплачивать не будем. У вас денег явно на это не хватит — обучение там стоит баснословных денег. Кроме того, не буду я вашу дочурку отправлять на фронт воевать. Маги света слишком ценны и редки, чтобы им так рисковать. И даже если гипотетически представить, что наш король проиграет войну и к власти придут другие, её тоже никто не тронет. По тем же причинам. Более того, есть такая вещь, как ковен магов. Их чтут все властители, а они очень не любят, когда убивают магов, особенно столь редких и мощных.
Николь всё это время покорно стояла рядом, даже излишне рядом. Что не укрылось от её матери (да и отца тоже), но комментировать это никто, слава богу, не стал.
— Слушайте, а вы не видели паренька, по имени Виталик? — решил я сменить тему.
— Отчего же не видеть — видели, — ответил отец девушки. — Он, когда очнулся, давай бегать тут по дому, вопить, кричать, вас искать хотел, но мы его переубедили. Он парень неплохой, хотя и молодой, глупый. А ещё на доченьку нашу запал…
— Папа! — воскликнула Николь.
— Вот как, — я насмешливо посмотрел на девушку. — Ну да ладно, где он сейчас? Мы сегодня же отправляемся в столицу.
— Втроём? — удивлённо спросила моя ученица.
— А как же. Как сказал твой отец, он паренёк неплохой. Да и мне он понравился, помог. Я уговорю короля назначить его в королевскую гвардию.
— Но зачем?
— У меня есть свои причины, — уклончиво ответил я, а затем обернулся к отцу девушки. — Ну так это, где нам его искать?
— Аэ, — мужчина замялся. — У него, видите ли, желудка несварения. У нас у всех, как очнулись, проблемы с животом случились.
— Ясно, — не без улыбки ответил я. Теперь понятно, почему Николь в то утро так надолго ушла по своим делам. — Побочный эффект проклятия.
— Во-во.
Затем всё вернулось на круги своя. Мать Николь вновь вернулась к осмотру беременной женщины, которая всё это время терпеливо ждала. Отец же девушки принялся возиться на полках с зельями, перебирая и сортируя колбочки. Короче говоря, ничего интересного.
— А ему обязательно с нами ехать? Ну, Виталику, — спросила внезапно моя подруга.
— А что не так? — я насмешливо улыбнулся. — Боишься?
— Да ну как-то… — откровенно смутилась девушка.
— Той есть, со мной творить непотребства ты не боишься, а как паренёк пытается за тобой ухаживать, будучи ещё, наверное, более неопытным в делах амурных, чем ты, то сразу в кусты?
— Когда это мы с тобой занимались непотребствами? — проворчала моя ученица. — Он мне вроде как нравится, вот я и боюсь.
— А я значит не нравлюсь?
— Ну что ты сразу начинаешь? — жалобно проговорила девица. — Ты же всё прекрасно понял. С тобой всё как-то легко, просто и понятно. А Виталик… Не знаю.
— А вот, собственно, и он, — я ободрительно ей улыбнулся, а затем помахал руками направляющегося к нам парню. Выглядел Виталя неважно. Хотя, когда у тебя проблемы с желудком, попробуй уж тут выглядеть нормально!
— Привет! — сказал он несмело, посмотрев сначала на меня, и, получив ободряющий кивок, уже обернулся к Николь.
Я хотел было уйти, оставив их наедине, но девушка внезапно цепко вцепилась в мою руку. Я еле удержался от моего любимого «хмыканья». Извиняющись глянул на Виталика, мол, прости, конечно, но меня не отпускают.
Однако юноше надо отдать должное — моего присутствия он ничуть не стеснялся. Даже, скорее, наоборот — оно ему помогало. Видимо, я для него стал кем-то вроде многоуважаемого друга. Тобиж того, с кем ты вроде дружишь, но обращаешься к нему на Вы.
Сидели мы во дворе — там тоже стоял столик. И родители Николь нам не мешали, хотя её мать (уж не знаю, как я заметил) периодически зыркала из окна.
— Ты меня прости… — робко начал Виталик. — Я дурак. Напился до одури, тебя оскорбил, по девкам пошёл. Но ты мне нравишься! Честно!
По правде говоря, вся эта тирада прозвучала слегка комично. Но мне было откровенно жаль парня. Он действительно был неплохим человеком. Уж чему-чему, а работа в разведке научила меня понимать людей и различать, кто есть кто.
Девушка неуверенно глянула на меня. Хотя я тот тут причём! Но, делать было нечего, она ждала реакции.
Сказано — сделано!
Я, грозно нахмурил брови, однако нежно сжал её ладонь. Николь, слава богу, всё поняла.
— Я подумаю, — вымолвила она мягко и улыбнулась смущённому юноше.
***
Перед дорогой, пока Николь собирала вещи и выслушивала поучительные речи от родителей, о том, как правильно жить, о том, что надо быть скромной, уважительной, терпеливой (и ещё много всякого), я рассказал Виталику о наших приключениях, а также посвятил его в некоторые мои дальнейшие планы.
— Тебя назначат в королевскую гвардию, — заявил я ему, чем несказанно обрадовал. — Николь же станет моей ученицей, будет жить и служить при дворе.
— А я смогу с ней общаться? — наивно уточнил Виталик.
— Это уже зависит от неё, — покачал я головой. — Могу сказать лишь, что мы, скорее всего, частенько будем в разъездах. Я, конечно, постараюсь уломать начальника королевской гвардии, чтобы он отпускал тебя с нами в качестве помощника, но не уверен, что получится.