— А у вас с ней… ничего нет? Просто вы её так за руку держали…
Я рассмеялся.
— Мы просто умудрились сдружиться в кратчайшие сроки. У меня есть девушка, которую я люблю, так что тебе переживать не стоит. Николь юна и боится серьёзных отношений, поэтому, я думаю, пройдёт немало времени, прежде чем она сможет тебе открыться. Главное — не сдавайся, и у тебя всё получится.
— Уж я-то не сдамся! — с запалом проговорил юноша. — Я брошу алкоголь, займусь тренировками и докажу ей, что я непустое место!
— А ещё почитай книжки, — добавил я. — Умную литературу тоже надо читать. Я тебе позже список дам.
***
Наконец Николь собралась и мы оседлали лошадей. Девушка, естественно, уселась со мной, чем заслужила печальный взгляд Виталика и чуточку насмешливый её родителей.
— Ты когда-нибудь ездила на лошадях? — спросил я у неё.
— Ну конечно! — буркнула та. — Но мало.
— Держись за меня покрепче. Скакать будем быстро. Дорога длинная, а к вечеру хотелось бы прибыть в столицу.
Девушка молча кивнула и посильнее прижалась ко мне.
С грустью окинув взглядом деревню, я стеганул лошадей, и мы поскакали лёгким галопом обратно, к моему большому сожалению, в цивилизацию.
Глава 9. А что это у нас тут? Королевские интриги? Тьфу, гадость!
Начальник королевской гвардии был высоким жилистым мужчиной. Недавно ему исполнилось пятьдесят лет, из которых большую часть он посвятил службе королю Бориславу II. Звали его Маркус.
Привыкший к спокойной и размеренной жизни, начальник королевской гвардии ныне едва справлялся с кучей новых обязанностей, появившихся из-за войны.
Во-первых, нужно было усилить охрану короля. А дворцовая гвардия в последние годы, увы, подзахерела. Если раньше сюда рвались все кому не лень, то ныне не сыщешь огнём и мечом. Более того, многие служивые либо уволились, либо и вовсе сбежали.
В итоге остались лишь самые преданные (а их от силы была пара штук) и с некоторое количество дурачков, от которых толку ноль.
Всё это было объяснимо. Королевство нынче пребывало в максимально невыгодном положении. Многие стратеги и аналитики рисовали неутешительные прогнозы. Граница давно была прорвана и теперь линия фронта сместилась вглубь королевства. Штурм столицы — вопрос даже не месяцев, а недель. Если, конечно, не случится чудо. А оно, как полагал Маркус, не случится.
Во-вторых, как всегда бывает в подобных случаях, при дворе появились изменники, шпионы и прочие нехорошие люди, которые либо желали сами захватить власть, либо просто работали на врага.
Бороться с ними — занятие трудное. Особенно когда в королевской гвардии осталось сплошное отребье, а военная разведка выделила всего лишь ОДНОГО контрразведчика.
Ну а в-третьих, народные массы ведут себя весьма неспокойно. И их утихомиривание добрый король взвалил на плечи начальника королевской гвардии.
Не нравилась Маркусу и Генриетта, которую король зачем-то назначил королевским магом. Ведьм надо жечь на костре, а не назначать на столь высокие должности!
Что касается Юрия, её помощника, Маркус видел его лишь мельком и так и не сумел составить какого-либо мнения о сим молодом человеке. Держался он уверенно и имел выправку военного, что, несомненно, было плюсом, но вот физиономию он имел весьма и весьма подозрительную.
Более того, этот субъект, не успев даже толком освоится и как-то себя проявить, сразу же был сослан на некое секретное задание! Настолько секретное, что даже король отказывался ему рассказывать.
— Да так, ерунда какая-то, — говорил он и загадочно улыбался. А едва Маркус пытался его расспросить, король отмахивался и переводил разговор на другую «более насущную» тему.
Вот так, мрачно размышляя, начальник королевской стражи наконец пришёл в свой не менее мрачный кабинет.
— Интересно, когда здесь последний раз убирались? — пробурчал Маркус, садясь за стол и выуживая стопку бумаг из папочки с весьма нехитрым названием «Личные дела кандидатов в гвардию».
Сегодня был день бюрократии и макулатуры. Как он же ненавидел четверги!
***
Наше прибытие во дворец, несмотря на глубокую ночь, не осталось незамеченным. Как объяснил мне какой-то местный хрен, должность которого я узнать не потрудился, король приказал ему лично сопроводить меня в королевские покои сразу после возвращения, мол, дело срочное и не терпит отлагательств.
— Но, извольте, — начал я. — Я только с дороги, неужели даже переодеться нельзя?
«Хрен» недовольно осмотрел меня с головы до ног, в особенности его заинтересовало большое кровавое пятно на груди. После чего перевёл взгляд на моих спутников.
— А это кто? — сказал он с толикой презрения, сразу определив, что пред ним стоят обычные простолюдины. — Что холопы забыли во дворце?
Выразительно зыркнув на Николь, чтобы та не вмешивалась (а то знаю я её острый язычок), я терпеливо проговорил:
— Девушка — маг света, с огромным энергетическим запасом. Самородок, которого ещё стоит поискать. Я взял её себе в ученицы. Что касается юноши, он сопровождал меня во время моего задания и оказал неоценимую помощь в расследовании, в связи с чем я хотел бы порекомендовать начальнику королевской гвардии взять парня в свои ряды.
— Маг света, говорите, — присвистнул «хрен». — Это меняет дело. К сожалению, сейчас я не могу её поселить во дворце. Завтра у нас важное мероприятие, сами понимаете. Будет много гостей. Король созывает всех графов, баронов и прочих благородных, обладающих землями или же важными познаниями, на военный совет. Что касается юноши, члены королевской гвардии и так не живут во дворце. Сегодня я поселю его в гостинице, а завтра уже решим. Нет сомнений, что его примут — у нас страшный дефицит кадров.
После чего «хрен» напомнил мне о необходимости явиться к королю и посоветовал взять Николь с собой, а сам же увёл куда-то Виталика. Видимо, в гостиницу.
— К королю? В таком виде? — воскликнула девушка, едва «хрен» (ну или управляющий, судя по всему) пропал из виду. — И где я буду ночевать…
Я хмыкнул.
— Переночуешь у меня, я лягу на диване, а тебе, так уж и быть, отдам кровать. Пошли давай к королю, раз тому так неймётся. Не следует монархов заставлять ждать, обидится ещё.
По дороге я кратко рассказал Николь о базовых правилах этикета. Она, конечно, не была совсем уж необразованной крестьянкой — всё-таки родители не абы кто, а лекари с образованием, но всё же лучше было повторить.
— Итак. Рассказываю только один раз. Пока тебя ещё не возвели в ранг придворного мага, что, с учетом теперешних событий может занять несколько дней, ты считаешься простой крестьянкой. Соответственно, тебе нельзя смотреть собеседнику в глаза, если он не такой же простой холоп, как ты, нельзя начинать разговор первой, нельзя грубить, нельзя перебивать. В случае ослушания тебя могут выпороть или, чего хуже, казнить.
— Да уж, — пробормотала Николь. — Ну и порядки тут у вас.
Я, проигнорировав её реплику, продолжил:
— С другой же стороны, благородные обязаны придерживатся определённых норм приличия. И если с тобой начинают обращаться, как со свиньёй, или, чего хуже, пытаются затащить в постель, а с твоим личиком такое вполне может случиться, говори сразу, что ты под моим протекторатом.
— А если и это не подействует?
— Ну, будем надеяться, что подействует. Я всё-таки тут не последняя личность. Да, так вот. А когда тебя уже возведут в ранг придворного мага, то твой статус автоматически повышается. С того момента отчитываться и падать на колени необходимо только перед особами королевской крови.
— Хорошо, — кивнула девушка. — А ты меня учить когда начнёшь?