Почти на колени Ярчуку вдруг упал кровавый тюк шерсти, а потом — один из чоботов-самоходцев. Хата задрожала мелкой бешеной дрожью и буквально рухнула в небо, разбрызгивая во все стороны клочья мха и травяные ошметки. На месте, где она стояла, чернел прямоугольник обнаженной земли и корчились дождевые черви (или — оборванные корни?..), которые спешно силились зарыться как можно глубже, подальше от света и странной компании на поляне.
— Сбежала, зараза, — прохрипел кровавый тюк, в который превратился после схватки со старухой Степан. Он шевельнулся, пытаясь подняться, но тут же обмяк, поскуливая.
Андрий, хоть почти ничего не знал о случившемся, понимал: жить вовкулаку осталось совсем недолго.
— Эх, братику! — вздохнул Степан. — Видишь, как оно получилось. Меня ведь просили за тобой приглядеть, а я не справился…
— Кто просил?!
— Да твой гость. Который с сундучком… потом уже — без. Он ко мне заглянул перед смертью. И попросил — сказал, хороший ты козак, но один можешь не справиться. Так чтоб я позаботился… Взамен обещал обычным человеком сделать, а не волком. И вот…
— Ты уже начал в него превращаться, — прошептал Андрий. — Помнишь, тень у тебя чесалась? Я тебе еще сказал тогда, чтобы ты терпел. Так вот, ты ее не видел, а я — видел. В человечью она у тебя превращалась, потому и чесалась! И — я ведь только сейчас сообразил! — желудок у тебя тогда прихватило не оттого, что ты съел что-то! Ты ж воды выпил проклят-озерской, а она только для двоедушцев целебна, а для обычного человека — смертельна. А ты — между тем и этим, но больше все-таки человек. Ты — человек, понимаешь?! Несомненно человек!
— Э-э, нет, братец, — сказал, странно улыбаясь, Степан. — Я — сын Божий. Только так.
Голова его безвольно поникла, все тело обмякло — и Корж отправился Господним шляхом за окоем.
* * *Того, что приключилось в избушке, Андрий понять никак не мог. Пo всему, столкнулись они с древнею и невероятно могучею силой. Если б не Степан, выпихнувший Андрия из хатки, бог весть, что бы случилось.
— Но почему она сбежала? — вслух размышлял Ярчук, помогая Мыколке собрать их нехитрый, после последнего приключения значительно уменьшившийся скарб. — Кажется, она хотела завладеть сундучком — вообще только он один всем, кто нам встречается, и нужен. Но перевес был на ее стороне. Тогда — почему?..
— Может, из-за чоботов? — предположил Мыколка.
Одинокий самоходец, поникнув голенищем, стоял над Степановою могилой. Услышав вопрос хлопчика, он, прыгая, подобрался к Мыколке и сиротливо потерся носком о его ногу.
— Она, говоришь, радовалась, что мы привели к ней «беглецов»… — задумчиво протянул Андрий. — А что, вполне может быть. Ведь не зря же они прятались под стенами Волкограда, за Жабьим Кольцом. Помнишь, я рассказывал, что за то Кольцо мало кто может проникнуть.
— А чего ж они с нами-то отправились?
— Думали, наверное, что защитим их. Да обманулись…
— А как же теперь?
«В самом деле, как?» — Андрий с ненавистью посмотрел на сундучок, стоявший поодаль, рядом с остальными вещами. За время странствий бока его пообтерлись, коштовности блестели уже не так ярко, к тому ж на одной из стенок оставили следы татарские стрелы. Наконечники Андрий вынул, но царапины-то никуда не делись.
«Учти, что за сундучком будут охотиться… Не принимай их вызов, сколь бы ни хотелось тебе проявить отвагу.
Мне нужно, чтобы ты добрался до места целым и невредимым. И с сундучком. Поклянись, что поступишь именно так, как я хочу.
— Клянусь. Именем матери своей клянусь!
— Принимаю твою клятву. Помни о ней, козаче».
Андрий помнил. Он поклялся — и, видит Бог, исполнит обещанное. Вот только сперва…
— Собирайся, — велел он Мыколке. — Отвезу-ка я тебя, сынку, в Явь. Дождешься меня там, я съезжу, закопаю этот сундучок, а потом вернусь за тобой. И мы вдвоем поедем к тебе в село, к бабушке и сестре.
Хватит с него Степановой смерти! Пусть хоть Мыколка живой останется.
…Еще, конечно, не к месту припомнилась та, с распущенными волосами («Я беспокоюсь за Мыколку, но верю тебе и знаю, что с тобой он в безопасности…»), однако это воспоминание он погнал прочь. Вольно или невольно, зная, что творит, или поступая так по неведению, она привела их в засаду. Очень может быть, что, завершив все свои дела, Андрий отыщет ее… чтобы отобрать жупан. Но пока на это нет времени.
Ярчук нацепил на себя упряжь — и снова показалось, что сундучок значительно потяжелел. Будто даже звякнуло у него внутри этаким червонцевым перезвоном.
— А что с чоботом? — спросил Мыколка.