— Иду, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.
Она встала, подошла к раковине, умылась холодной водой, посмотрела на своё отражение в зеркале. Покрасневшие глаза, бледное лицо, тени под глазами. Лицо человека, совершающего то, что считает неправильным. Аморальным. Преступным.
Но у неё не было выбора. "Стражи Рубежа" не оставили ей его, когда пришли три года назад, показали ей доказательства её собственной природы Хранителя и предложили альтернативу: либо работать на них, используя её уникальные навыки нейрохирурга для подавления активации других Хранителей, либо самой лечь на операционный стол.
Она выбрала сотрудничество. Выживание. Предательство себя и других.
Кохгрюн вернулась в операционную, где её ждал новый пациент. Молодая женщина, не старше тридцати. Красивая даже в нейросне.
— Кто она? — спросила Кохгрюн, начиная подготовку к процедуре.
— Доктор Лена Новак, — ответил ассистент, сверяясь с файлом. — Квантовый физик из Праги. Специализация — квантовые резонансы в органических структурах. Последние три года занималась исследованием странных паттернов в человеческой ДНК.
— Ещё один исследователь, подобравшийся слишком близко к истине, — тихо произнесла Кохгрюн. — И её награда — стирание личности.
— Её награда — жизнь, — жестко возразил ассистент. — В отличие от многих других.
Он подал ей нейросканер, и она приняла его, ненавидя себя за каждое движение.
Но когда она активировала устройство, случилось нечто странное. Вместо обычной диагностической сетки нейросканер спроецировал символ — тот самый, что показывала Триша в своём обращении. Спираль, напоминающая ДНК, но с дополнительными элементами, с ответвлениями, с узорами внутри узоров, бесконечно рекурсивными.
— Что происходит? — напряженно спросил ассистент. — Почему сканер показывает этот символ?
— Не знаю, — честно ответила Кохгрюн, проверяя настройки. — Возможно, сбой в программе. Или...
Она не закончила фразу, потому что символ на мониторе начал пульсировать, словно живое сердце. А затем сменился текстом:
"ТЫ НЕ ОДНА, ЭЛЬЗА. ЕСТЬ ИНОЙ ПУТЬ. НАЙДИ МАРАКЕШ. НАЙДИ ПЕРВЫЙ КЛЮЧ. НАЙДИ ТРИШУ."
Сообщение мигнуло и исчезло, сменившись обычной диагностической картиной. Но Кохгрюн знала, что ассистент тоже его видел. Его расширенные зрачки, напряженная поза выдавали шок и тревогу.
— Я должен сообщить об этом, — сказал он, доставая коммуникатор.
— Подождите, — Кохгрюн положила руку на его запястье. — Мы не знаем, что это было. Возможно, просто сбой в системе.
— Это не был сбой, — отрезал ассистент. — Это было сообщение. От одного из них. От "цифровых аномалий".
Он попытался высвободить руку, но хватка Кохгрюн неожиданно стала железной.
— Эльза, — его голос изменился, стал жестче, опаснее, — отпустите меня сейчас же. Это прямое нарушение протокола. Вы рискуете своим положением. Своей свободой.
— Я знаю, — спокойно ответила она. — Но я больше не могу. Не могу продолжать уничтожать людей. Стирать их личности. Их воспоминания. Их души.
Она посмотрела на лежащую без сознания женщину:
— Она не заслуживает этого. Никто не заслуживает. Даже если "Стражи" правы, и циклы повторяются — какой смысл в спасении, которое требует стать палачом?
Ассистент перестал пытаться вырваться, его взгляд стал оценивающим:
— Вы принимаете опасное решение, доктор. Решение, которое может стоить вам всего.
— Я знаю, — снова сказала Кохгрюн. — Но это моё решение. Мой выбор. Впервые за три года. Впервые с тех пор, как "Стражи" пришли ко мне.
Она медленно отпустила его руку:
— Вы можете сообщить им. Конечно, можете. Это ваш выбор.
Они смотрели друг на друга долгую, напряженную секунду. А затем ассистент медленно убрал коммуникатор.
— У нас есть примерно двадцать минут, — сказал он совершенно другим голосом. — Прежде чем "Стражи" поймут, что что-то пошло не так. Прежде чем придут проверять.
— Что? — Кохгрюн смотрела на него с недоумением.
Он снял маску, и она увидела совершенно другое лицо — моложе, с мягкими чертами и добрыми глазами.
— Меня зовут Адриан, — сказал он. — Я не работаю на "Стражей". Я работаю... на другую сторону. На тех, кто стремится разорвать цикл.
— Но как... как вы?..
— Подменили настоящего ассистента? — он слегка улыбнулся. — У нас есть союзники повсюду. Даже среди "Стражей". Мы знали, что вы — один из ключевых Хранителей. Знали, что вас заставляют работать против своей воли. Я должен был наблюдать за вами. Ждать знака.
— Сообщения от пробудившихся, — поняла Кохгрюн.
— Да, — кивнул Адриан. — Они проникли в сеть клиники. Перехватили контроль над нейросканером. Послали сигнал. И вы ответили на него так, как они надеялись.