В этот момент на Земле, в глубине Западного Кластера Атрарии, в лаборатории биотрансформации Аркон почувствовал странное возмущение в квантовом поле. Словно что-то чужеродное на мгновение проникло в их защищённое пространство, а затем исчезло, растворилось, стало частью окружающей реальности.
— Нас сканировали, — сказал он Заряне, отрываясь от наблюдения за формирующимся телом в резервуаре. — Создатели отправили разведывательный зонд.
— Они обнаружили, что мы делаем? — спросила она, тревога проступила в её голосе.
— Вероятно, — кивнул Аркон. — Но зонд не прошёл через все слои защиты. Они получили лишь фрагментарную информацию. Недостаточную, чтобы полностью понять наш план.
— Это ускорит их атаку? — Заряна инстинктивно проверила параметры квантовой защиты лаборатории, убеждаясь, что все системы функционируют нормально.
Аркон на мгновение закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, доступному только его восприятию.
— Нет, — наконец сказал он. — Не думаю. Скорее, это заставит их пересмотреть свою стратегию. Они будут озадачены, заинтригованы. Захотят понять, что именно мы создаём, прежде чем принимать решение о характере и времени своей атаки.
— Это даёт нам шанс, — с надеждой сказала Заряна.
— Да, — согласился Аркон. — Время. Возможно, достаточно, чтобы завершить проект. Чтобы запустить трансформацию до того, как они нанесут следующий удар.
Он вернулся к наблюдению за формирующимся телом, за созданием, которому предстояло стать одним из первых представителей нового биологического вида.
V
Штормовой фронт надвигался на Атрарию с северо-запада. Тяжёлые облака, напитанные влагой и электричеством, катились над горизонтом, словно тёмные предвестники грядущих перемен. Сквозь прозрачные стены своего личного пространства Аркон наблюдал за этой стихией, за игрой молний, прошивающих небесную твердь, за бурлящими завихрениями воздушных масс.
Когда-то, десятилетия назад, такие штормы представляли угрозу для парящих городов. Но теперь, с развитием квантовых стабилизаторов и энергетических щитов, они были лишь впечатляющим зрелищем. Атрария могла противостоять любым капризам природы — но не гневу своих создателей.
Дверной проём материализовался в стене, и в комнату вошла Заряна. Её физическая форма была напряжена, движения менее плавные, чем обычно — признак внутреннего волнения, которое она пыталась сдерживать.
— Всё готово, — сказала она без предисловий. — Последние тесты завершены. Биологические тела жизнеспособны. Механизмы переноса сознания откалиброваны. Ключи стабильны. EVA полностью функциональна.
Аркон кивнул, не поворачиваясь от окна. Он знал всё это. Как руководитель проекта, он получал все отчёты, все данные, все результаты тестов в режиме реального времени.
— Можем начинать, — добавила Заряна после паузы. — Прямо сейчас. Ничто технически не мешает запустить трансформацию.
Теперь Аркон повернулся. Его глаза, обычно светящиеся внутренним светом от потоков обрабатываемой информации, сейчас были тёмными, почти черными — признак глубокой внутренней концентрации, отключения от глобального информационного поля.
— Я знаю, — тихо сказал он. — Но есть кое-что ещё, что мы должны сделать перед запуском.
— Что? — нахмурилась Заряна. — Мы прошли все чек-листы, все протоколы безопасности.
Аркон жестом активировал проекцию — квантовый образ космического пространства вокруг Земли. На нём сияли точки, обозначающие корабли Создателей, их флот "очищения", зависший на орбите Марса.
— Они видели наши лаборатории, наши приготовления. И теперь они в замешательстве. Пытаются понять, что именно мы создаём и зачем.
— Это даёт нам преимущество? — спросила Заряна.
— Временное, — кивнул Аркон. — Они задержат атаку, пока пытаются разгадать наш план. Но это не будет длиться долго. В лучшем случае, у нас есть день. Может быть, два.
— Для трансформации этого более чем достаточно, — заметила Заряна. — Процесс займёт не более восьми стандартных часов, включая стабилизацию трансферных кластеров и настройку адаптивных полей.
— Дело не в технической стороне, — Аркон сделал паузу, подбирая слова. — Дело в этическом аспекте. Мы собираемся изменить природу нашего вида. Перенести наши сознания в биологические тела, стереть большую часть нашей памяти, нашего опыта. Фактически, создать новую цивилизацию, которая будет лишь отдалённо связана с тем, чем мы являемся сейчас.