Но на этот раз — с иной целью. Не погрузиться в забвение. А пробудиться к истине.
И, возможно, предложить новый виток эволюции.
VI
На мониторе внутренней системы безопасности "Авалона" появилось тревожное сообщение: "Обнаружен внештатный объект в грузовом отсеке B-7. Металлопластиковая структура, источник низкочастотных электромагнитных импульсов."
Дэвид Хоффман, офицер безопасности, нахмурился. Грузовой отсек B-7 был проверен и опечатан перед отплытием из Пунта-Аренас. Никто не имел к нему доступа в последние трое суток.
— Компьютер, подтверди информацию, — произнёс он вслух.
"Подтверждено, — ответила автоматическая система. — Объект обнаружен при плановом тепловом сканировании. Температура на 2.7 градуса выше окружающей среды."
— Покажи изображение.
На экране возникла инфракрасная картинка: среди стандартных грузовых контейнеров выделялось пятно неправильной формы, размером примерно с человека.
— Увеличение, максимальное разрешение.
Изображение приблизилось, стало более детальным, но всё равно недостаточно чётким для идентификации объекта.
— Кто-нибудь входил в грузовой отсек с момента отплытия?
"Отрицательно. Последний зарегистрированный доступ: третий помощник капитана Миллер, 72 часа назад, плановая проверка перед отплытием."
Хоффман задумался. Он мог поднять тревогу, собрать группу безопасности, проверить отсек с полным вооружением. Но это означало бы переполох на судне, задержку исследовательских работ, возможную эвакуацию.
Или он мог проверить сам. Быстро, тихо, без паники. Если это просто неисправное оборудование или животное, каким-то образом пробравшееся на борт, он решит проблему без лишнего шума.
— Компьютер, обнаружены ли признаки взрывчатых веществ, радиации или биологической опасности?
"Отрицательно. Объект излучает только электромагнитные импульсы низкой интенсивности."
Это успокаивало. Хоффман взял рацию и пистолет из сейфа. Стандартная процедура для офицера безопасности при проверке аномалий.
— Трайс, — вызвал он своего помощника. — Я иду проверить грузовой отсек B-7. Возможно, неисправное оборудование или непредвиденный груз. Будь на связи.
"Принято, сэр, — ответил молодой голос по рации. — Нужно подкрепление?"
— Пока нет. Сообщу, если потребуется.
Хоффман покинул свой пост и направился к грузовым палубам, спускаясь по узким коридорам исследовательского судна. "Авалон" был не просто кораблём — это была плавучая лаборатория, оснащённая по последнему слову техники для изучения антарктических льдов, океанографических данных, атмосферных условий.
И возможно, чего-то ещё, о чём не сообщалось экипажу, подумал Хоффман. Эта экспедиция с самого начала казалась необычной. Внезапные изменения в маршруте. Секретные грузы. Новые члены команды, присоединившиеся в последний момент.
Включая ту русскую женщину, доктора Соколову. Было что-то необычное в её глазах. Что-то... осознающее.
Хоффман достиг грузовой палубы и направился к отсеку B-7. Двери были запечатаны, электронный замок показывал, что никто не входил с момента последней проверки.
Он ввёл свой код безопасности, приложил большой палец к сканеру.
"Офицер безопасности Хоффман, Дэвид. Доступ разрешён."
Двери с шипением открылись. Хоффман достал пистолет и фонарь, вошёл в полутёмное помещение.
Грузовой отсек был заполнен стандартными контейнерами экспедиции — оборудование для бурения льда, научные приборы, запасные части. Всё на своих местах, согласно грузовому манифесту.
Но инфракрасный сканер показывал, что где-то здесь было что-то ещё.
— Компьютер, точные координаты объекта, — произнёс Хоффман в рацию.
"Пять метров впереди, два метра вправо, за контейнером С-12."
Он направил луч фонаря в указанном направлении. Контейнер С-12 — стандартная грузовая единица с маркировкой научного оборудования. Хоффман медленно обошёл его.
И застыл на месте.
Там, в углу, стояло существо в защитном комбинезоне неземного дизайна. Но не обычном. Хоффман никогда не видел такой конструкции, таких материалов.
Существо — или человек в комбинезоне? — медленно повернулось к нему.