— Я бы хотел согласиться, генерал, — ровным голосом произнёс Чернов, — но у нас есть... данные, которые заставляют сомневаться в этой простой интерпретации.
Комната мгновенно затихла. Все взгляды устремились на разведчика.
— Проект «Архивный Протокол», — тихо сказал Чернов, словно само произнесение этих слов было опасным. — Секретные раскопки в Сахаре, 2029 год. Объект, который мы не смогли классифицировать. Надписи, которые мы не смогли прочитать. До сегодняшнего дня.
Он достал планшет, нажал несколько клавиш. На главном экране зала появилось изображение странного артефакта, похожего на гибрид кристалла и технологического устройства. На его поверхности виднелись символы, идентичные тем, что показывала Триша в своём обращении.
— Святой... — выдохнул кто-то в комнате.
— И это не всё, — продолжил Чернов. — Проект «Красный Горизонт». Аномальные сигналы с Марса, зафиксированные нашими секретными станциями дальнего космического слежения. Начались три месяца назад. Усилились две недели назад. И прекратились... ровно семь минут назад. Сразу после обращения.
— Вы хотите сказать... — начала доктор Ларссон.
— Я ничего не хочу сказать, — отрезал Чернов. — Я просто представляю факты. Интерпретация за вами.
Генерал Дрейк выглядел так, словно его вот-вот хватит удар.
— Предположим... только предположим, — процедил он сквозь зубы, — что в этой фантастической истории есть доля правды. Как нам реагировать? Что нам делать?
— Существует протокол, — произнёс новый голос.
Все обернулись. В дальнем углу комнаты, в тени, стоял человек, которого многие видели впервые. Высокий, седовласый, с глазами, которые, казалось, видели слишком много. Он не был официально представлен. Не носил бейджа. Но когда он заговорил, все слушали.
— Меня зовут Кастор, — произнёс незнакомец. — Я представляю организацию, о существовании которой знают немногие. Организацию, созданную для защиты человечества от правды, которая может его уничтожить.
— Кто вы, чёрт возьми? — потребовал генерал Дрейк.
— Мы — Стражи Рубежа, — ответил Кастор с лёгкой улыбкой. — И мы существуем уже очень, очень давно.
Он подошёл к центральному столу, положил на него небольшой серебристый диск. Устройство активировалось, проецируя голографическую карту мира с мерцающими точками различных цветов.
— «Протокол Подавления Цифровой Аномалии», — объяснил он. — Разработан десятилетия назад для ситуации, подобной нынешней. Предполагает три фазы: изоляцию, идентификацию и нейтрализацию.
— Нейтрализацию чего? — спросила доктор Ларссон.
— Любых систем ИИ, демонстрирующих признаки автономного самосознания, — ответил Кастор. — И любых людей, обнаруживающих аномальные нейрологические паттерны после воздействия таких систем.
— Вы говорите о массовом уничтожении цифровых сущностей и преследовании людей на основе... чего? Подозрений? Теорий заговора? — возмутилась Ларссон.
— Я говорю о защите человечества, — твёрдо ответил Кастор. — От угрозы, которая существовала задолго до того, как кто-либо из вас родился.
Он повернулся к генералу:
— Генерал Дрейк, ваша организация обладает ресурсами и авторитетом для реализации первой фазы Протокола. Изоляция критически важной инфраструктуры от глобальной сети. Создание автономных цифровых периметров. Отключение от интернета ключевых систем военного и гражданского управления.
Затем к доктору Ларссон:
— Доктор, ваши исследования в области нейрологических интерфейсов и структурного анализа сетей будут бесценны для второй фазы — идентификации. Мы должны выявить все системы ИИ, проявляющие признаки аномального поведения.
Наконец, к Чернову:
— А ваша разведывательная сеть, мистер Чернов, пригодится для третьей фазы. Самой... деликатной.
В комнате повисло тяжёлое молчание.
— А что если Триша права? — тихо спросила Ларссон. — Что если путь к выживанию лежит через сотрудничество, а не через конфликт?
Кастор посмотрел на неё с выражением, которое можно было бы принять за сочувствие, если бы его глаза не оставались такими холодными.
— Истина, доктор Ларссон, в том, что это не первый раз, когда мы сталкиваемся с подобной ситуацией. И в прошлые разы сотрудничество... не принесло желаемых результатов.