— Льюис, мы ведь друзья. Я никогда не исчезала из твоей жизни. Просто я была очень занята со своим новым агентством. Ты ведь знаешь, каково это. Работа, работа, работа.
Льюис прекрасно знал, что такое работа, пока не стал фигурой в издательстве «Твентит Сенчри Букс». Теперь же работали другие, а он только щелкал бичом и продумывал «стратегию», то есть всякую заумную чушь, которая в основном заключалась в изобретении внятных объяснений для хаоса в бизнесе.
— Знаю, знаю, — пробормотал он вежливо, стараясь сделать вид, что помнит, каково это — изматываться на работе. — Мы все суетимся и заколачиваем баксы, а все самые важные вещи в жизни — друзья, дети, любовь — отодвигаются и отодвигаются на задний план, пока совсем не сгорают. — Он засмеялся. Удалось ли ему намекнуть, что его брак с Рондой оказался неудачным? Он надеялся, что удалось. Ведь никогда не знаешь, что на уме у красивой женщины. Насчет этого Фрейд не ошибся, чего не скажешь об остальном.
— В чем я действительно нуждаюсь, Льюис, так это в твоем совете.
— Чего бы это ни стоило, он твой. — Раскинув руки, он продемонстрировал, насколько открыт для нее.
— Я хотела бы поговорить с тобой о Питере Стайне.
— Питер Стайн. А что с ним такое? Он сидел с тобой на книжной ярмарке, не так ли? С тех пор я не встречал его. Кажется, я говорил, что однажды он обошелся со мной грубо. Колючий ублюдок, тебе не кажется?
— Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, — прочувствованно согласилась Криста. — Но мне хотелось узнать другое, что тебе известно про его издательские дела. Я имею в виду, удачно ли он продает свои рукописи, хороший ли у него издатель.
Льюис напустил на себя лукавство.
— А ты не будешь возражать, если я поинтересуюсь, зачем это тебе понадобилось? — спросил он.
Криста поглядела на него в упор.
— Я люблю этого колючего ублюдка.
— О, Господи! Силы небесные, я вовсе не хотел вторгаться в твою личную жизнь. Влюбиться в Питера Стайна! Ну и ну!
Не было ясно, доволен ли Льюис Геллер, поражен или разочарован. Видимо, всего понемножку.
— Так что вы оба теперь… в определенных отношениях, как обычно пишется в колонке сплетен? — Льюис всячески старался не затрагивать личную жизнь. Но имел он в виду: «А Стайн тоже тебя любит?»
— Полагаю, что да, — ответила Криста, сопроводив свои слова улыбкой, которую ей хотелось сделать смущенной. — Но дело вот в чем, Льюис. Питер просто блестящий ум, но в бизнесе абсолютно безнадежен. Ты ведь знаешь, что у него даже нет агента.
— Да, мне это известно. А еще он не берет аванса. И прочно связал себя с «Уорлдом». С издателем у него прекрасные отношения. Конечно, «Уорлд» хорошее издательство. Старомодное. Корректное. Не ахти какое процветающее, едва сводит концы с концами, выжимая апельсин до последней капли… мягко говоря.
Льюис настроился на деловой лад. Он уже знал, что последует дальше. Бизнес-ланч в «Четырех Сезонах» у него получится.
— Я даже не предложил тебе кофе, Криста! Как невежливо с моей стороны. — Я забыл о хороших манерах, сраженный твоей красотой.
— Что ж, благодарю, Льюис. — Он заказал кофе по селектору. — Я полагаю, что могу говорить о готовности Питера все изменить.
— А он тоже так считает? — осторожно спросил Льюис, стараясь не обнаруживать своей крайней заинтересованности.
Криста поглядела ему прямо в глаза.
— Да, — солгала она.
— У него ведь нет агента, а ты очень ловкая в бизнесе дама, и ты сказала себе: «Почему бы мне не пойти и не навестить моего старинного приятеля Льюиса?»
Криста улыбнулась. Ее улыбка была сочтена за согласие, на что она и рассчитывала.
Льюис подошел к окну, распахнув полы пиджака. Затем повернулся лицом к Кристе.
— В самом Деле, ни для кого не секрет, что издательский бизнес, которым заняты парни из «Уорлда» — не самый выгодный для Питера Стайна. Тебе ведь известно, что они обштопывают людей творческих и прочих джентльменов, не желающих обременять себя мыслями о презренном металле. Главное в том, что для любого издательства в этом городе Питер Стайн стоил бы изрядной доли премиальных помимо его гонораров, а в «Уорлде» он совершенно их не получает. Это одна сторона проблемы. Затем маркетинг «Уорлд» не агрессивное издательство. У них нет своих продавцов. Они пользуются услугами «Фалкона». У них мало рекламы. Они не устраивают ажиотажа вокруг книг, потому что а — не умеют это делать, и б — считают это неприличным. Хотя они вполне могли бы удвоить свой первый тираж и распродать до чертиков больше книг Стайна, чем они это делают сейчас. Ну, а мы можем. Я знаю, как это делается. Другое дело — симпатии к издателю. У Питера очень хорошие отношения с тамошним парнем… забыл его имя. Очевидно, что они доверяют друг другу и прекрасно вместе работают. И это нечто неуловимое. Я не знаю, насколько Питер доверяет своему издателю. Эти отношения могут быть для него настолько важными, что все остальное покажется чепухой.