Продолжение судебной лихорадки
В этот период в газетах появились первые неутешительные сведения о финансовом состоянии певца. Пресса утверждала, что экс-король поп-музыки вот-вот объявит себя банкротом. Совокупный долг Майкла Джексона к 2005 году, по утверждению некоторых СМИ, оценивался в неслыханную сумму — около 350 млн долларов (к 2009 году он составлял уже около 510 млн долларов). «Guardian» и «Daily Telegraph» писали, что певец, чье личное состояние на пике его карьеры оценивалось в 500 млн долларов, давно живет в долг и не может вернуть кредиты. Эксперты одной из консалтинговых компаний обнародовали данные, свидетельствующие о том, что музыкант ежегодно тратит на 10–20 миллионов больше, чем зарабатывает. Поговаривали, что руководство «Sony» предложило Майклу Джексону 300 млн долларов за продажу принадлежащих ему 50 % акций компании «Sony/ATV Music Publishing», чтобы помочь ему расплатиться с долгами, но он якобы не принял этого предложения.
Начавшаяся еще в 1990-х годах судебная лихорадка вокруг певца к середине 2000-х достигла своего пика. Не успел он отойти от тяжб по обвинению в совращении малолетних, как в июле 2005 года ему снова пришлось отвечать в суде. Финансовая компания «Prescient» подала иск на Джексона, потребовав от него выплаты 48 млн долларов по условиям договора, согласно которому компания должна была рефинансировать его долг в 272,5 млн долларов Банку Америки. Споры были урегулированы во внесудебном порядке в июне 2007-го, но к этому времени к певцу с требованием взыскания долгов обратилось несколько его бывших сотрудников. Впоследствии свои финансовые претензии к нему выдвинули еще несколько его бывших коллег: экспресс-секретарь Рэймон Бейн, режиссер клипа «Thriller» Джон Лэндис и Ола Рэй, сыгравшая подругу «оборотня Майкла» в том же видео. Бейн, представлявшая интересы Джексона в 2005 году во время скандального судебного процесса о домогательствах к несовершеннолетним, заявила, что он так и не заплатил ей за работу. Сумма ее иска составила 44 млн долларов. Ола Рэй также заявила, что ей недоплатили за участие в съемках клипа. Свой гонорар хотел получить и Джон Лэндис.
Весной 2006 года у Джексона начались новые неприятности. Его самое любимое место, его «несуществующий остров» — калифорнийское поместье «Neverland» было закрыто для посетителей. Причиной этого стало нарушение трудового законодательства — служащим ранчо несколько месяцев не выплачивалась зарплата и не обеспечивались выплаты по социальному страхованию. Стало известно, что с декабря 2005-го Майкл Джексон задолжал работникам около 300 тыс. долларов. Чтобы вернуть возможность распоряжаться своей собственностью, певцу необходимо было выплатить не только задержанную зарплату, но и уплатить штраф в размере 169 тыс. долларов.
В феврале 2008 года над королевством Майкла Джексона опять нависла угроза. Появляется информация о том, что он снова может лишиться своего шикарного поместья в Калифорнии, если не погасит долг в 24,5 млн долларов до марта 2008 года. Инвестиционная компания «Fortress Trust» выдвинула певцу ультиматум: если сумма не будет уплачена в установленные сроки, общественный аукцион распродаст всю его собственность в «Neverland» — земли, здания, транспорт и сооружения искусства. Музыкант вел переговоры со своими давними партнерами по бизнесу «Sony/ATV Music Publishing» о реинвестиции долга, однако «Sony» отказалась участвовать в выкупе «Neverland». И все же 12 мая 2008 года аукцион по ранчо был отменен после того, как инвестиционная компания «Colony Capital LLC» выкупила ссуду. Джексон потерял право единоличного владения «Neverland», и владельцем знаменитого поместья стала «Colony Capital LLC» — совместное предприятие Джексона и «Sycamore Valley Ranch Company LLC».
Новые проекты
В апреле 2006 года Майкл Джексон сообщил о начале работы над своим новым альбомом. Не желая быть заложником крупных выпускающих компаний, музыкант основал собственный лейбл «Two Seas Records», на котором и собирался издать альбом. «Two Seas Records» был основан музыкантом на паях с представителем королевской семьи Бахрейна Абдуллой бин Хамадом аль-Халифом. Сообщалось, что новый студийный альбом Майкла Джексона появится «не ранее конца 2007 года». «Я невероятно взволнован открывшейся передо мной новой перспективой, — заявил Джексон. — И счастлив приступить к работе над новым альбомом».
В мае 2006 года певец впервые появился на публике после годичного перерыва, вызванного скандальными обвинениями в развращении несовершеннолетнего. Это произошло на церемонии вручения музыкальных наград японского MTV в Токио, где он получил специальный приз в номинации «Легенда поп-музыки».
В конце 2006 года умер друг и кумир Майкла Джексона, «крестный отец соула» Джеймс Браун, оказавший очень большое влияние на артиста, в том числе на его музыкальный и танцевальный стиль. «Джеймс Браун — мое самое большое вдохновение», — сказал Майкл на его похоронах, добавив, что его мать всегда звала его посмотреть, даже разбудила бы, если бы он спал, когда по телевидению показывали Джеймса Брауна. «Когда я увидел его, то стал как загипнотизированный. Я никогда не видел, чтобы исполнитель работал, как Джеймс Браун, и прямо тогда и там решил точно, что я хочу делать до конца моей жизни».