"С чего бы это! - про себя фыркнула Майя. - Помниться в моей так называемой клятве и намека на подчинение не было!"
- Знаешь, возможно причин для волнения нет, - в слух заметила девочка. - Герцоги, я слышала, испокон веков справляются со своими обязанностями. Хранителя явно не им в помощь Небеса послали. Ты не думала, что это из-за Императора? - пряча веселье, решила пустить свежие слухи Майя. - Говорят, он очень сильный маг и должен жить очень долго. Пока он был Наследным Принцем, его чуть не убили, но его спас хранитель. Возможно, боги просто хотят защитить его и таким образом просто дают понять это людям?
- Ты хочешь сказать, что хранитель будет вмешиваться только тогда, когда Императору будет грозить опасность?
- Это просто моя сумасшедшая идея. Откуда мне знать, что будет или не будет делать хранитель?
- Что-то в твоей сумасшедшей идее может оказаться правдой, - не согласилась Мара. - Не даром, тебя зовут умнейшей ученицей школы. Я слышала про покушение, которое было больше года назад. Говорят хранитель очень сильный маг. И это странно...
- Почему?
- Потому, что среди принцев нет сильных магов... там вообще только три мага и они не подходят... хранитель не высокий, а те принцы как говорят, повыше его головы на две будут.
- Забудь ты про это, - наставительным тоном, посоветовала Майя. - Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи - гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто-то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!
- Ты думаешь? - с сомнением спросила она.
- Императорская, королевская - не имеет значения! У них у всех секретов великое множество. А сейчас мне действительно пора! - и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, в которую уже начали запускать участников.
***
Ноэль приехал на кануне Нового Года. Когда Майя спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.
- Ты вернулся! - воскликнула она. - Почему тебя так долго не было?
- Возникли кое-какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?
- Предсказуемо, - устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. - Я заняла первое место и никто даже не сделал вид что удивлен включая тебя, - видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.
- Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее если с ними ты и соревновалась, - хмыкнул Ноэль.
- Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?
- Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.
- И это все?
- По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.
- О... или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.
- Какой именно?
- О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая-то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих... хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?
- Они молчат. Но активно собирают информацию по поводу действий первого хранителя, чтоб понять круг твоих обязанностей.
- А разве они раньше этим не занимались? Ну не узнавали о нем?
- Раньше они делали это тайно, а теперь в открытую шерстят все возможные архивы.
- Значит, ты из-за этого задержался? Искал сведения о Дарионе?
- Нет. Я искал Первого Императора.
- Что!? - Майе показалось, что она ослышалась.
- Оказалась, что в саркофаге лежала фарфоровая кукла, а не человеческое тело. Судя по всему, ее туда положили в день его смерти.
- Что значит кукла!? А где он сам?
- Точно не в своей гробнице. Из усыпальницы есть тайный ход, связывающий ее с подвалами Хама. Но искать в них что-то, особенно незаметно очень сложно. Его строительство началось на четвертый год правления Первого Императора, а завершилось спустя сто тридцать семь лет, уже при правлении его правнука. Есть три подземных этажа. Там храниться прах членов семьи Императора. Его тело может быть где угодно, начиная от подвалов храма и заканчивая дальними окраинами страны. Судя по печатям, их не взламывали, поэтому есть основания подозревать, что Великие Герцоги в этом замешаны. А может не только они, но и Фелисий I.