Ёува действительно ощущала слабость после перенесенной болезни, но больше не могла ютиться в своих покоях. К тому же она сама ввязалась в эту работу – всё лишь бы избавить себя от назойливого внимания эмидейского принца.
Не спрашивая позволения девушки, Кай выхватил тяжелую ношу из её рук и взвалил всё на себя.
— Ваше величество, вы не должны! – Ёува настойчиво засеменила следом за ним, пытаясь отобрать свою поклажу. – Прошу отдайте!
— Куда прикажете нести, госпожа? – шутливо отозвался Кай.
— Не паясничайте, вам не идёт! – попыталась, как можно более возмущенно воскликнуть Ёува, но голос предательски выдал её – ей было с ним весело. Будто впервые за целую вечность. – Меня выгонят из дворца за ваши выходки!
— Кто посмеет тронуть ту, что отдает приказы самому императору? Так, куда нести, госпожа Дювей?
— Несите в большой зал, господин Деваль.
Произнеся это, девушка подумала, что чересчур осмелела, потому что юноша притормозил и повернулся к ней - из-за груды рулонов его лица совсем не было видно.
— Обычно дамы зовут своих пажей на “ты” или по имени.
Такой реакции на свою наглость Ёува никак не ожидала, от чего смогла только весело рассмеяться.
— Хорошо, – сказала она, – прошу, Кай, отнеси всё в большой зал.
Услышав свое имя в подобной интерпретации, юноша ощутил, как его сердце наливается кровью - лишь один человек во всём мире звал его так.
— Я повела себя слишком фамильярно? – спросила девушка, почувствовав, как аура вокруг него окрашивается печалью.
— Вовсе нет. Я буду рад, если ты будешь звать меня так. – Ответил Он. – Но лишь наедине.
Кай быстро откинул нахлынувшие эмоции и продолжил прекрасно отыгрывать свою роль пажа. Что ни говори, а у Ёувы отменно выходило раздавать указы и вести себя, как знатная дама, она была так естественна в этой роли, словно была для этого рождена.
В Большом тронном зале туда-сюда носились слуги, выполняя различные поручения императрицы, пока сама она стояла, склонившись над альбомами с зарисовками всех украшений дворца за несколько последних столетий. Целой жизни не хватило бы, чтобы изучить их все.
— Это однообразно. Это слишком просто, – придирчиво причитала Ноэлия, листая красочные иллюстрации. – Это… это вообще безвкусно!
— Мы можем добавить больше шику! – предложил стоящий напротив неё эпатажный декоратор.
— Нет. В этот раз лучше будет убрать пустую помпезность. Конец года выдался сложным для всех – стоит как-то обыграть это, обратить в нашу пользу. Убранство должно отражать умение императора преодолевать любые трудности.
— Ясно, ясно, – не совсем довольно проговорил декоратор – последний час императрица только и делала, что отметала все его идеи. – Нужно что-то более оригинальное.
— И поменьше черненого золота.
— Но это был излюбленный элемент императрицы Идет…
Ноэлия смерила его взглядом.
— Кажется, вы проспали момент, когда моя тетя скончалась? – озлобленно выдала она. – На всякий случай напомню вам, что императрица сейчас – я!
Мужчина весь побледнел и откланялся, найдя поводом для этого нужду вернуться в свою мастерскую, где его с большей вероятностью должна была посетить интерьерная муза.
Тэй и Лиена растерянно переглянулись; они никогда ещё не видели свою госпожу такой сердитой, если не сказать взвинченной.
— Они ни во что меня не ставят, – сказала Ноэлия, окидывая взглядом придворных и слуг. Всё её утреннее вдохновение куда-то подевалось, как только она начала понимать, во что ввязалась, какую ответственность взвалила на себя.
— Это не так, Ваше Величество, – попыталась переубедить Лиена. – Просто они ещё мало вас знают. Со временем вы завоюете их сердца, я уверена!
— Тётю Идет все уважали не за то, что она была великой или оригинальной! – видно было, как деланное спокойствие Ноэлии постепенно даёт трещину. – Она даже не имела наследников, но все и без этого любили её! А всё потому что её боготворил сам император! Но мне, кажется, достался самый бесчувственный Деваль из всех ныне живущих…
Прислужницы тяжело вздохнули с ней в унисон.
— Может, это и стоит отразить в декоре? – предложила Тэй, окинув взглядом образцы ленты для портьер, что были расшиты холодным металлическим бисером.
Эта идея вполне подошла Ноэлии. Она хотела поблагодарить маленькую прислужницу за совет, но отвлеклась на приближающуюся к ним Ёуву.
— Наконец-то! – рыкнула она, увидев, что та привела за собой слугу тканевыми образцами. – Путь сложит сюда! – указала она чуть в сторону.
Каково же было её изумление, когда за ними она увидела Кая.