Лера, не выдержав, в который раз за время пути домой закатилась смехом. Произошедшее в замке Риндол уже две недели оставалось темой для шуток и пересудов даже в их маленьком караване. Что уж говорить о персонале самого замка и даже в городе.
Все три дня, что они провели на перевале, Майя и управляющая замком благополучно избегали случайных встреч. Перед самым отъездом Барик всё-таки добрался до Мегеры. Майя специально решила вызвать его из-за щитов только накануне отбытия. Причём через щиты его пропустили поздно ночью.
Как ниахаре удалось пронести нечто запретное через все системы контроля, теперь была головная боль технического отдела и учёных. Но после его прохода по коридорам замка это нечто оказалось в небольшом тамбуре, ведущем в покои Мегеры.
Совершенно невообразимая, и доселе ни кем не виданная зверюшка была чем-то вроде мячика величиной с кулак и обладала целым арсеналом бескостных конечностей из четырёх пар ходовых и двух ловчих щупалец. И вообще, казалось, состояла из одних челюстей с весьма острыми зубами. Челюсти были на каждом кончике щупальца и заменяли захваты. В основном теле красовался рот, обрамлённый ещё и короткими отростками толщиной с палец непонятного назначения. И все это было ещё зеленовато-жёлтого, как гной из застарелой раны, цвета. Ко всему прочему, в теле и в щупальцах оказалось множество газовых мешочков. Они постепенно сдувались в мертвом теле. Из-за чего казалось, что оно непрерывно шевелится, вздрагивает и пытается переползти. Эти эманации, ко всему прочему, обладали вполне ощутимым запахом. Так что тварь ещё и воняла. Точнее, смердела так, что у оказавшихся поблизости, начинали слезиться глаза и появлялись позывы к рвоте.
На запах обратили внимание первые служанки, вышедшие утром в коридор. Источник запаха и все остальное благодарные зрители увидели только когда прибежали на отчаянный женский визг и грохот падающей вместе с телом мебели.
Неизвестная дохлая тварь вызвала ажиотаж среди врачей, пытающихся привести в чувство Мегеру, инструкторов, спешно проводящих внеочередной инструктаж среди служанок по использованию дыхательных аппаратов, учёных, умоляющих обращаться с невиданной тварью как можно аккуратнее, а так же у защитников замка, получивших внезапные учения на случай прорыва щитов.
И ...смех среди всего персонала. Мегеру пришлось срочно переселять. Выделения твари оказались крайне агрессивными и въедливыми. Убрать запах с пола, где она лежала, не получилось, даже содрав напольное покрытие. Потому пришлось воспользоваться тем, что обычно открытая внешняя дверь в тамбуре, как и все жилые комнаты, имела режим герметичной блокировки на случай биологической угрозы.
Происшествие вызвало искреннее возмущение Майи и её неудовольствие своим питомцем, которое она всю обратную дорогу и демонстрировала коту. И .... молчаливое одобрение персонала замка. Даже герцог предпочел принять извинение Майи за своего питомца и поспешно перевел разговор на второстепенные темы. По его признанию в личной беседе с Лерой, здесь признавали достоинства Мегеры как управляющей замком, но не любили ее. Так большинство жителей было готово простить Барику и внеочередные учения, и предстоящую санацию покоев управляющей и прилегающего коридора.
- И не злюсь я на него. - Призналась, наконец, Майя. - Я вообще не могу на него злиться. Но все равно он должен понимать, что я недовольна.
- Ещё бы. Мегера, по их с Румми милости, уже в который раз меняет свой гардероб за счёт императорской семьи. - Лера снова рассмеялась.
Майя почесала за ушком осторожно подлезшего к ней кота и полюбовалась волнами искорок, побежавших по шерсти.
- Я старшая по связи. И Барик это признаёт безоговорочно. - Вздохнула она. - Вот только он глава прайда, в который я и вхожу в качестве старшей. С его точки зрения он не сделал ничего плохого. Только показал врагу свое отношение, что не желает его видеть рядом со своим прайдом. Не хочет начинать настоящих боевых действий и призывает держаться подальше.
- А если неугодный не послушается?
- Тогда начинается прелюдия к боевым действиям. Угрозы, даже демонстрация нападения. Но атаковать всерьёз без явной угрозы жизни члену его прайда Барик не будет. Не из человеколюбия, как ты понимаешь. Эх, скорей бы уж в свои покои!
На экране внешнего обзора уже появились пригороды.
- Саяна сообщает, что бассейн готов. Только трав осталось мало.
- Ничего. - Майя улыбнулась старательности своего пажа. - Скоро отправимся в Столицу. Дворцовый парк уцелел и Вирт утверждает, что там все как прежде. Садовники даже беседку отремонтировали. Как раз к сезону сбора и подоспеем.
- Соскучилась? - Улыбнулась Лера.
- Знаешь, даже очень. - Неожиданно для себя призналась Майя. - Вот вроде и принцессой стала, и академию закончила. Не последняя в технике Альтер. В любом месте есть где остановиться. А так спокойно, как в той беседке или в доме Лютика, я нигде себя больше не чувствую. Глупо, правда?
Лера осторожно обняла подругу и подопечную и отрицательно покачала головой. Она совсем не считала это ни глупым, ни странным. Но продолжать эту тему не хотела.
- Ничего, вот доберемся до Столицы, и сможешь в своей беседке даже поспать. - Пообещала бывшая служанка покоев.
Что-то уловив, Лера с беспокойством бросила взгляд вниз. Майя пыталась скрывать проблему даже от неё и Вирта. Но, обнимая девушку, легко почувствовать неестественное напряжение тела. Пальчики ног Майя уже подвернулись в судороге.
Поняв, что обман не удался, Майя осторожно высвободилась из рук Леры и вымученно улыбнулась.
- Ты иди. Я уж тут сама.
Лера молча кивнула и торопливо направилась к лестнице, ведущей на крышу контейнера.
Принцесса ненавидела бесполезную жалость. А против этих приступов оказались бессильны и Индерский со своей наукой, и мастера Альтер. Майе приходилось справляться с фантомными болями самостоятельно. И на это время она выставляла из комнаты всех друзей.
Обнаружив первую фрейлину, в одиночестве появившуюся на крыше, на соседнем контейнере, продолжившем прикрывать штабной транспорт, насторожился Жейран. Запуск звуковой защиты, направленной вопреки всей логике вовнутрь контейнера и отключение всех систем связи только подтвердили его подозрения.
- Что, опять?
- После того, как она увидела Мегеру, это уже четвёртый раз. - Мрачно констатировала Лера, стараясь не поворачиваться к нему лицом.
- В следующий раз надо подсказать Барику притащить не только воняющую зверюшку, а желательно ядовитую. - Пробормотал парень себе под нос.
- Ничего, примет ванну, отдохнет. И все придёт в норму. Это всего лишь воспоминания. - Постаралась неизвестно кого успокоить Лера.
- Имеющие вполне физическое выражение в виде реальных судорог.
- Иллис легко с ними справлялась.
- Но ее сейчас нет.
Они некоторые время помолчали, не глядя друг на друга. Впереди уже показалась городская станция.
Саяна металась по покоям принцессы и в который раз проверяла исполнение поручений первой фрейлины. Бассейн наполнен. Сборы сухих трав лежат рядом. Лера сама определит, какой из них надо использовать. На столике в гостиной и около бассейна стоят вазы с фруктами. Даже горячий чайничек принесла. Её высочество лично заваривает для себя травы. Так что нужен только кипяток и чистые чашки.
Девочка подхватила корзинку с любимыми принцессой пироженками и в очередной раз попыталась пристроить на столик около дивана. Поставила ее обратно на поднос, вздохнула и старательно поправила стопку писем, запихивая ее подальше с глаз. Леди Лера по связи предупредила, что сегодня не должно быть никакой корреспонденции. И вообще, никаких посетителей и деловых вопросов. Ее высочество должна отдохнуть с дороги. Самое большее, вечером придут ее ученицы.
Открывшаяся дверь заставила девочку отвлечься от своих беспокойных мыслей и повернуться к входящим.
- С прибытием ваше высочество, леди Лера. - Саяна исполнила почти безукоризненный протокольный поклон. И уже в конце искренне улыбнулась входящим девушкам.