Долго ждать не пришлось — вижу караван. Его охраняют около десяти солдат. Нефрит тоже не заставил себя долго ждать. Прямо из земли он вырвался и атаковал солдат. Первому моментально отсек голову, и струи крови из его шеи ослепили второго. Пока тот чистил глаза, он успел проткнуть насквозь третьего. Солдаты, идущие позади, успели прийти на помощь, но это стало их гибелью. Он как будто не бился, а танцевал с мечом. Он выпустил кишки одному из солдат, еще одного разрубил от плеча до груди. Потом повернулся и отрубил руку второго солдата. Остальные шестеро решили отступать, но он вытащил лук и убил всех. Трое работорговцев стали перед ним на колени и просили пощады. Тогда он поднял руку, и из земли вышел маленький мальчик, лет 7 – 8. Он дал ему меч и что-то нашептал. Мальчик встал позади работорговцев, посмотрел на них и резко проткнул одного из них в затылок. Но удар был слаб, и из-за этого меч сломал позвоночник и застрял. От удара человек был парализован и мучился от сильной боли. Нефрит размахом меча убил двух других. Потом подошел к безрукому солдату, вытащил нож и перерезал ему глотку так, что тот мучился от боли, но не мог кричать. После этого они освободили рабов. Тогда мы подошли к ним. Увидев нас, освобожденные бросились в бегство. Мальчик решил напасть на меня, но Нефрит его остановил и сам напал на меня. Чтобы проверить, насколько он хорош в бою, я решил не использовать особые способности. Он хорошо двигается и имеет ловкость, но вот силы удара и точность — не очень.
Тогда Маора сказал:
– Почему ты так с ним возишься? Ты еще не понял, что это девушка? А нам нужны представители сильного пола.
Тогда он, а точнее она, попыталась атаковать Маору, но я не дал ей прохода. И ответил Маоре:
– Для меня пол воина не имеет значения, мы не набираем новобранцев для клана Керасу. Наш клан имеет иные приоритеты. Мы создали клан, чтобы остановить беспредел власти и угнетение народа.
Тогда она остановилась и спросила:
– Кто вы? С какой целью преследуете?
Я, убрав меч, ответил ей:
– Я Мако, глава и основатель клана Тёмный Клинок. А это мой советник Маора. Мы тут в поисках новобранцев для клана. Наша цель — закончить тиранию моего дяди, тени императора, генерала Энзо Керасу. А кто ты?
Нефрит ответила:
– Я Ся Мэй, дочь мастера Лин Мэй. Мой отец был одним из лучших мечников севера и защитником нашей деревни. Нашу деревню несколько раз пытались расхитить солдаты, но мой отец давал отпор. Но однажды, когда мне было семь лет, сам лорд Хано возглавил армию расхитителей. Мой отец встал перед ним, не зная, насколько умелый воин Хано. Хано мог одним движением лишить моего отца жизни, но он решил мучить его. После того как отец стал неспособным к действию, Хано перед его глазами изнасиловал мою маму. А его псы хотели изнасиловать меня. Но их остановил один из лейтенантов. Это был племянник Хано, Батуран Накасуно. Он заявил, что каждый, кто попытается дотронуться до меня, будет убит. С того дня он заботится обо мне. Все думают, что я его наложница и служанка, но на самом деле он научил меня держать меч и защищать себя. Когда я услышала о путнике, который освобождал рабов, решила использовать свои умения для этой цели.
Её слова и поступки затронули меня. Для воина Керасу держать меч с юного возраста — обыденное дело, но 16-летняя девушка, воюющая ради других, для меня — нечто новое.
Я спросил у неё:
– А кто этот мальчишка?
Она посмотрела на него и сказала:
– Это Кюнг Бяо, один из первых, кого я освободила. У него нет родных, поэтому я решила заботиться о нём и быть его наставником.
Так у нас появились первые новобранцы. Третьим новобранцем стал солдат-отступник по имени Тайгуань. Он убил своего командира, когда увидел его жестокость. Наш клан стал кланом изгоев и отчужденных. Это не то, чего мы хотели, но у нас не было выбора. Одно дело — быть частью клана с 700-летней историей, другое — формировать всё с самого начала. Через два года мы разделили клан на два лагеря. Одни становились воинами, другие заботились о благополучии отчужденных. Первый лагерь находился на Мёртвой земле, а другой — за её границами. Благодаря второму лагерю у нас появилась почва для поиска новых кандидатов. Маора занимался физической и душевной подготовкой клана, а я больше фокусировался на стратегии и тактике. Я понимал, что Маора как наставник лучше меня. Но личной подготовкой Кюнг Бяо и Ся Мэй занимался я. Они заполняли в душе ту пустоту, которая осталась после разлуки с семьёй. Как бы я ни скучал, я не мог вернуться к родным — это было бы опасно как для меня, так и для них. Все думали, что я покинул семью из-за неизлечимого ранения и погиб где-то в одиночестве. А Тайгуань стал личным протеже Маоры. В глубине души я понимал, что должен держать дистанцию с Ся Мэй. Она красива и юна, её улыбка вызывала у меня эйфорию, а изгибы её тела сводили с ума. Но я не мог позволить себе эти чувства, потому что был женат. С самого юного возраста нас учили, что воин Керасу должен быть верен своей семье и клану. А также, что миссия передо мной важнее любых романтических отношений.