— Большое, — кивнул солдат, подошел к столу и поставил чайник, после чего полез под него, где забренчал кружками. — Сотни три дворов, не меньше.
Тут он выставил на стол кружки и принялся разливать крепкий чай, что уже перезаварился на печке.
— Тут, как говориться, никто в ус не дул, а как сказали, что зараза магическая — нас в ружье и на кордон, — произнес он, разлил чай и глянул на горшочек. — Эт чего?
— К столу, — пожал плечами Чернов. — К чужому чаю, с пустыми руками не принято.
— Это да, — мужик тут же заглянул в горшочек и расплылся в улыбке. — Ля! Братцы! А тут мед! — произнес он удивленно и глянул на мага. — А вы служили, видать?
— Было дело, — кивнул Константин и глянул на мужиков, что принялись спускаться к столу. — Понимание имею.
— Дай воды еще принесу, — произнес один из солдат и забрал чайник.
— Дров захвати, а то до утра кипятить будем, — крикнул ему вслед другой.
— Дей-то у меня еще чай был…
Мужики засуетились, а Макс убрал под стол мешок с припасами и с тоской уставился на горшочек с медом, вокруг которого уже суетились мужики.
— Как тараканы повылазили, — пробубнил он себе под нос.
— А где воевали? Чай не в пехоте? — придвинув к гостям кружки произнес солдат.
— Не в пехоте, — усмехнулся Чернов. — Маг я. В отдельном отряде был.
— О как! — удивленно глянул на него солдат. — А чего сюда-то? На кой-ляд? Там-то все тихо, пока.
— Так губернатор послал, — пожал плечами Чернов. — Предписание выдал, вот мы и…
С улицы вернулся один из солдат с чайником и охапкой дров.
— Давай растоплю, — перехватил у него дрова второй.
Чернов глянул на солдат, а затем спросил:
— Слышно, что в деревне-то?
— Так, а что там будет? Мрёт народ. Наши группу зачистки отправили, в амулетах защитных. Соберут тела, в кострище сложат, да запалят. Чай, не первый раз.
— С чернухой так же делали, — подал голос другой солдат, возившийся у печки. — Или ждем пока село вымрет, или сами зачищаем. Тут говорят, просто хворь какая-то… Подождем, а потом спалим все…
Чернов взволнованно глянул на старца, а затем на солдат.
— А с чего вы решили, что палить эту хворь надо?
— Ну, так… онаж мажеская, — произнес солдат и удивленно глянул на мага. — А огонь он любую мажескую хворь, значит, в золу превращает.
— Кроме одной, — произнес Чернов и поднялся. — Так… где лейтенант и…
Тут в дверь скользнул молодой офицер, оглядел кружки с чаем и солдат.
— Чернов Константин Александрович, — произнес он, выпрямился и достал из кобуры пистолет. На груди его темного мундира виднелись два ярких начищенных медальона — защитных артефактов. — Вы арестованы!
Константин замер и поднял одну бровь.
— На каком основании?
— Вам предъявят обвинения в расположении части, а пока…
— Лейтенант, я ведь тоже служивый, — произнес Константин. — Что случилось и с какой стати меня арестовывают? Не глупи, я твои амулеты и землянку эту на воздух подниму — пальцем только шевельнуть.
Чернов выпустил силу, отчего в комнате воздух сразу стал тяжелым и спертым.
— Мне приказали… — неуверенно произнес молодой офицер.
— Кто?
— Начальник оцепления, Фомин, — Ложкин поднял руку, прикоснулся к защитному амулету, но тот от одного касания осыпался мелкой крошкой прямо на пол, ему под ноги.
— С какой целью? Что я по его мнению…
— В единственный темный на сотни верст вокруг, — произнес лейтенант. — А там, вроде как зараза темная, вот вас по подозрению и…
В этот момент наверху загрохотал пулемет.
Рта-та-та-та… та-та… та-та…
Лейтенант дернулся, глянул на мага, а затем на солдат.
— К бою! — рявкнул вместо него Чернов. — Чего расселись⁈ Бегом!
— Что… кто… — растерянно пролепетал Ложкин.
— Эту заразу жечь было нельзя, — глянул ему в глаза Чернов. — Зараженным надо было рубить руки и ноги. После этого уже жечь.
Лейтенант выскочил между несколько поваленными деревьями и крикнул:
— Дубин! Доложить!
Из небольшого гнезда встал мужик, закутанный в тулуп по самые глаза.
— Что случилось, кто стрелял?
— Так, это… — растерялся мужик. — Дрянь какая-то, вон тама. Скакала как сайгак к нам, а я ее, значит и… Треть короба всадил! А она…
Ложкин глянул в указанную сторону и заметил на снегу что-то черное. Вокруг, на снегу были черные следы, а к ней вела дорожка промятых в снегу следов.
— Так… — растерялся лейтенант и глянул на Чернова, что вышел за ним. — Это…
— Мне нужно взглянуть на тварь, — спокойно произнес Константин и молча направился к черной туше.
— Дубов, смотри в оба, — тут он обернулся и глянул на старца с четками и мальца, в сопровождении пары солдат. — Кошкин, ты со мной!