— Богатый человек умеет управлять своими предприятиями, — начал он. — А очень богатый человек умеет искать нужных людей и контролировать их.
— Так воровать будут, — хмыкнул Лев Поликарпович.
— Воровать будут всегда. Главное, чтобы в меру и желательно не у меня, — по-доброму улыбнулся князь и глянул на гостя. — Ты ко мне по делу или просто вспомнить решил?
— По делу… И дело срочное.
— У тебя, Лев, других дел не бывает, — Шилов усмехнулся и кивнул в сторону дальней части сада. — Пойдём, там беседка есть. Не люблю стоя разговоры вести.
Они двинулись по дорожке. Камни были тёплыми — артефакты грели не только воздух, но и поверхность. Князь шёл чуть впереди, Лев Поликарпович — сбоку, на полшага сзади.
— Как тебе сад? — спросил Шилов, не оборачиваясь. — В прошлом году японскую сливу привезли. Вроде прижилась. Плоды — так себе. А вот цветёт — изумительно.
— Роскошно, — ответил гость искренне. — Хотя, признаться, я не очень разбираюсь. Главное, что зелено и цветёт. В столице сейчас серо, как в подвале. Февраль-с!
— Вот и я о том же, — князь вздохнул. — Признаться, заставить цвести деревья в феврале в наших широтах — та ещё затея. Артефакты жрут энергию, как не в себя. Два раза в год — ещё туда-сюда. А чаще — разоришься. Садовник вон уже ноет, что накопители на исходе.
— А оно того стоит?
— По сути — нет. Денег я на своём саде не заработаю, Лев. Однако в удовольствии поглазеть на траву и цветы отказать себе не могу, — вздохнул Шилов, помолчал несколько секунд, сморщился и добавил: — Ненавижу конец зимы. Серость, слякоть, небо это вот серое… Как свинцом залили, ей-богу…
Лев Поликарпович понимающе покивал.
— Знаю, знаю… Тяжело, ближе к зиме. Хоть волком вой. А артефакты… Наймите мага, — ровно сказал Лев Поликарпович, повторяя только что услышанную фразу. — На постоянную работу. Должность дайте…
— Глупость говорите, Лев Поликарпович. — Князь грустно усмехнулся. — Должность — это жалование. Да и простого мага стихийного тут не найти. Надо такого, чтобы с деревьями и цветами работать мог.
— И что? Нет таких?
— Есть, да только они же жалование в сотню тысяч просят, — недовольно глянул на собеседника Шилов. — Я себе на такую сумму жить не позволяю, а им вынь да полож!
— Дорого, но…
— Я уж лучше сам. С артефактами повожусь, на перезарядку свожу, но без этих вот всяких, — сделал неопределённый жест кистью князь.
Они подошли к беседке. Лёгкая, из резного дерева, со стеклянной крышей, чтобы свет пропускала. Внутри стояли два плетёных кресла и маленький столик. Чая и чашек не было. Князь не любил отвлекаться, когда разговор шёл о делах.
Он сел первым, откинулся на спинку, закинул ногу на ногу. Лев Поликарпович присел напротив, положил руки на колени.
— Ну, давай. — Шилов прищурился. — Не тяни. Ты не из тех, кто приходит на чай. Что у тебя на уме?
Гость улыбнулся, но не широко.
— Люблю вашу прямоту, Алексей Николаевич.
— И за неё же меня императору сдал, да?
— Сдал по факту, задело, — пожал плечами гость. — Вы ведь не думали, что-то дело могло сойти вам с рук?
Князь несколько секунд молчал, раздумывая, после кивнул и произнёс:
— Не люблю вокруг да около ходить. Рассказывай!
— Знаю. Потому и пришёл. — Лев Поликарпович помолчал секунду, подбирая слова. — У нас тут ситуация с церковью разгорается. Слышали, небось, про того мальчишку-ходока?
— Слышал, — князь дёрнул плечом. — И что? Дела церковные. Пусть сами и разбираются. Мне до них нет дела, пока они аристократов не трогают и военных не стращают.
— Разумно. — Собеседник согласно кивнул. — Я бы тоже так думал, если бы не одно «но».
Князь хмыкнул, глянул на собеседника. Лицо осталось без изменений. Только правая бровь слегка приподнялась.
— У коллегии магов нашлись записи. Старые, ещё со времён тех самых ходоков. — Лев Поликарпович говорил негромко, но отчётливо. — И в императорских архивах, кстати, тоже. Там описаны не только их возможности. Там ещё кое-что есть.
— И что же? — Алексей Николаевич залез во внутренний карман и извлёк портсигар. Открыв его, он оглядел ровные ряды сигарет.
— Ходок — это естественный усилитель дара. Не какой-то артефакт, не ритуал. Сам человек. В его присутствии у любого одарённого растёт и объём силы, и качество взаимодействия с ней. Его сила… она как дрожжи для теста. Попадает в благодатную среду — и всё вокруг начинает расти.
Князь молча глянул на собеседника, выдержал несколько секунд взгляд и взял одну сигарету.
— Звучит как полная нелепость. Это шутка?
— Я не умею шутить по таким вопросам, — спокойно ответил Лев Поликарпович. — Я бы и сам не поверил, если бы не гриф «совершенно секретно» на бумагах. И не подписи тех, кто уже давно в могиле.