Эскулап хмыкнул, хотел сказать что-то ещё, но только махнул рукой и отвернулся.
— Костя, — вышел на крыльцо Азимут. — Иван дал весть, что он послезавтра будет в столице. Дуб, Впрок и Ус будут через три дня.
Константин молча кивнул.
— Хорошо…
— Я буду там… — начал было Азимут.
— Нет. Ты здесь, — оборвал его Чернов. — Если все пойдет… к черту… Максу нужно место… Куда вернуться.
Азимут насупился, а затем нехотя кивнул.
— Хорошо.
В этот момент из-за угла показались ребята. Фёдор шёл первым, за ним близнецы, Лена чуть сзади. Все в тёплых тулупах, шапки нахлобучены до бровей. Остановились в паре шагов, переглянулись. Азимут недовольно глянул на них.
— Мы это… проводить пришли, — сказал Фёдор и шмыгнул носом.
Учитель недовольно поджал губы, но все же кивнул. Мальчишка, что стоял у крыльца глянул на ребят и подошел к ним.
— Макс, ты чего такой хмурый? — спросил Федька. — На тебе лица нет. Ты ведь не насовсем уезжаешь?
Макс поднял на него глаза. Попытался улыбнуться, но вышло криво.
— Да нет, не насовсем… Наверное — сказал он и замолчал.
— Случилось что-то, — произнес один из близнецов.
— Рассказывай. Не держи в себе, — кивнул второй.
Макс неуверенно повел плечами, оглянулся на магов и тихо, почти шепотом произнес:
— Дядя Костя умирает… Моргана оставила его…
Слова повисли в воздухе. Фёдор открыл рот, потом закрыл, сглотнул. Близнецы переглянулись, Сашка дёрнул плечом, Серёга уставился в снег. Лена прикусила губу и отвела глаза, потом быстро провела ладонью по щеке.
— Как это? — выдавил наконец Сашка. — Он же… ну, он же маг!
— Вот так… Бывает, — ответил Макс, опусти взгляд на снег под ногами. — Все умирают… Вопрос времени.
В этот момент Эскулап резко вскинул голову и глянул на небо.
— Тучи готовы. Если сейчас не уйдём — до вечера ждать. Ветер на запад идет, я их не удержу! Быстро на улицу, живо!
Ребята зашевелились, отступили к калитке. Эскулап уже поднял руку, синие искры заплясали вокруг его пальцев, и где-то вдалеке глухо пророкотал раскат грома.
Чернов и Макс подошли к нему, но тут Фёдор шагнул вперёд, прямо к Максу, и поднял руку. На его ладони вспыхнула искра. Оранжевая, живая, она дрожала на ветру, но не гасла. Искры сыпались вокруг.
— Макс! — крикнул он.
Близнецы переглянулись. Через секунду две искры зажглись над их руками — поменьше, бледнее, но такие же. Лена полезла в карман, вытащила тот самый артефакт с искрой, нажала на него — и слабый, золотистый огонёк замерцал на кончике поделки Макса.
Мальчишка обернулся, глянул на ребят и улыбнулся.
Он выдохнул, коротко и хрипло, и сам поднял руку. На ладони зажглась жёлтая искра — тёплая, чистая. Она мигнула, но не погасла, а затем выдала фонтан искр в верх и в стороны, отчего над группой отбывающих образовался купол из ярких оранжевых искорок.
Он улыбнулся. По-мальчишески, неловко, но улыбнулся.
Раскаты грома были все ближе. На небе появились первые молнии.
— Макс, ты вернешься⁈ — крикнул Федька. — Пообещай, что вернешься!
Мальчишка хотел было кивнуть, глянул на учителя и неуверенно пожал плечами. А в следующий миг…
Молния ударила в центр двора, осыпая всё голубым светом и запахом озона. Эскулап рванул в разряд, увлекая Чернова, Макс — следом, с посохом в одной руке и всё ещё горящей искрой в другой.
Секунда — и их не стало.
Во дворе остались только следы на снегу, четыре искры в детских руках и тишина с легким треском от шуточного заклинания.
Фёдор опустил руку, глянул на братьев, потом на Лену.
— Он вернётся, — сказал он. — Зуб даю — вернется.
— Промахнулся сильно, — спокойно произнес Макс, поглядывая в окно дорогущего современного автомобиля. — Считай через пол города едем.
— Там защита… — прохрипел Чернов, сидевший рядом. — Ближе просто не получилось.
— Ладно, хоть встретили, — вздохнул Макс. — Значит уже в курсе…
— Друг предупредил, — кивнул Константин.
Автомобиль свернул к небольшой дорожке и неспешно покатил в сторону большого двухэтажного особняка, за которым виднелись зеленые деревья. Вид зелени, на фоне промозглой погоды и мокрого снега смутил Макса.
— А это там… Это же деревья! С листьями! — произнес он удивленно.
Автомобиль тем временем подкатил к крыльцу, у которого их встречали высокий седой дворецкий и двое слуг с фонарями.
Чернов вылез последним. Ухватился за дверцу, постоял, не разгибаясь, давая ногам привыкнуть к земле. Макс топтался рядом, перекладывая посох из руки в руку.