— Прошу, — сказал дворецкий, кивнув. — Князь ждёт в малой гостиной.
Внутри было тепло. Пахло воском и сухими травами. Макс оглянулся на картину у входа, но Чернов уже шёл вперёд — медленно, тяжело, и мальчишка пристроился рядом, готовый подхватить, если тот начнёт заваливаться.
Малая гостиная оказалась небольшой. Камин, кресла, на столике чайник и тарелка с печеньем. Пара книжных шкафов и небольшой письменный стол. У камина стоял князь — в жилете, без сюртука. Словно ждал гостей, но не собирался устраивать церемоний.
— Удивили вы меня, — сказал он, повернувшись. — А я уж думал, передумаете. А тут прям как снег на голову.
— Так получилось, — ответил Чернов. Голос сел, он кашлянул. — Обстоятельства резко изменились.
Шилов посмотрел на него. Внимательно, но без лишних вопросов. Кивнул на кресла.
— Проходите. Ужин почти готов. Я велел накрыть в малой столовой, там теплее и уютнее.
— Князь, — сказал Чернов. — Нам нужна комната. Общая с учеником. И постель.
Шилов поднял бровь. Глянул на осунувшееся лицо, на руки, которые Чернов держал в карманах, хотя в комнате было тепло. Нарушение этикета, он проигнорировал.
— Выглядите вы плохо, — сказал князь спокойно. — Если нужна помощь…
— Комнату, — перебил Чернов. И снова закашлялся, отвернувшись в сторону. — И ужин. Максу.
Шилов помолчал. Посмотрел на Макса, но тот стоял молча, только перебирал в кармане что-то мелкое. Во второй руке он сжимал посох.
— Хорошо, — сказал князь. — Комната будет. В восточной пристройке, там тихо. А ужин… я бы советовал вам тоже поесть. Силы нужны, Константин Александрович. А из воздуха или стихии тело его берет ой как неохотно.
Чернов хотел ответить, но Макс шагнул вперёд и тронул его за локоть.
— Дядь Кость, — сказал он. — Иди. Отдохни. Я с князем поужинаю, а ты ляжешь. Завтра же надо… ну, чтобы ты был.
Чернов глянул на него. Хотел сказать что-то, но слова не шли. Сил не было.
— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно, Макс.
Повернулся к князю, кивнул — не поклон, а просто движение головы.
— Спасибо.
Шилов так же кивнул и махнул дворецкому.
— Проводите. И проследите, чтобы в комнате было тепло.
Чернов пошёл к лестнице, держась за перила. На середине остановился, перевел дыхание, пошёл дальше. Макс хотел было шагнуть следом, но Чернов обернулся:
— Я сам дойду.
Дверь за ним закрылась.
Шилов проводил его взглядом, потом посмотрел на Макса. Тот стоял у камина, вертел в руках посох, смотрел на дверь, за которой скрылся учитель.
— Ну что, — сказал князь. — Пойдём ужинать? Повар у меня делает жаркое — пальчики оближешь.
Макс поднял на него глаза и шмыгнул носом.
— А варенье есть?
Шилов удивленно вскинул брови и кивнул.
— Найдём.
Макс перехватил посох и пошёл за князем.
Макс взял в руки вилку с ножом и принялся аккуратно и спокойно разрезать кусочек мяса, покрытый нежным сливочным соусом.
— Хочу заметить, Максимилиан, что ваши манеры меня крайне порадовали, — произнес Алексей Николаевич. — Не ожидал, что вашему учителю удастся привить вам основы этикета.
Мальчишка отрезал кусочек мяса, положил в рот, прожевал и только после этого ответил:
— А это не он. Это Кузьма.
— А Кузьма — это…
— Дворецкий моего покойного отца, — вздохнул Макс, снова принявшись отрезать кусочек мяса. — Он был родовым слугой и, когда узнал, что есть наследник и род не угас, пошел за моим учителем.
— Очень удачное совпадение, — кивнул князь, взяв бокал с вином и пригубив его. — Не поймите меня неправильно, Максимилиан, но меня очень беспокоит вид вашего учителя. Что-то случилось?
Макс замер, не донеся кусок мяса до рта, и поднял взгляд на собеседника.
— О, нет. Я вам не враг. Пока не друг, но это пока, — произнес мужчина и поставил бокал на стол. — Если хотите, то можем обменяться. Откровенность за откровенность. Вы мне расскажите, к чему такая спешка и зачем вам экзамен на подмастерье, а я вам расскажу почему я согласился вам помочь. Как вам такой обмен?
Макс сунул кусочек мяса в рот, затем покосился на вазочку с вареньем и кивнул.
— Вполне… Подходящий.
— Тогда, если вы позволите, я буду первым, — произнес князь, откинулся на спинку стула и упер руки в столешницу. — Как вы, Максимилиан, знаете — вы не первый ходок. Последний бывал в наших землях около трехсот лет назад.
— Я слушал про это, — кивнул мальчишка.
— Из того, что я знаю, церковь сделала ходоков своими святыми… Не совсем по праву.
— В смысле?
— Часть ходоков были вообще не верующими. А часть была еще до того, как в наших землях появилась церковь. Об этом тоже упоминается в древних приданиях мелких народностей.