Мальчишка нахмурился.
— Святыми они стали просто потому, что их взгляды и взгляды церкви зачастую совпадали. Ну, и еще церкви быстро распространялись по землям. Их строили и… в них принимали путников. Тех, кто путешествовал. Тут был, конечно, и практический интерес. Путники, особенно те, кто часто ходил по одним и тем же маршрутам, с удовольствием передавали письма и несли вести.
— Почтальоны что-ли?
— Что-то вроде того, — кивнул Шилов. — А вот ходоки, в дополнение к этому, могли еще и извести какую-нибудь напасть. Они часто сотрудничали с церковью. Некоторые из них действительно были верующими, но были и те, кто не выучил ни одной молитвы за всю жизнь.
— А причем тут вы?
— При том, что последний ходок… — тут князь сделал театральную паузу и улыбнулся. — О, нет! Он не был нашего рода. Однако один из его друзей, тот кто сопровождал его на протяжении десятилетий — Харитон «Могучая туча», носил фамилию Шилов.
— Ваш предок дружил с… ходоком?
— Да. Причем дружба, по его записям, что мы храним в нашем семейном архиве, была настоящей. И Харитон отзывался о ходе крайне… Положительно. Как о честном, добром и местами бесшабашном человеке.
— В память о предке вы… решили помочь мне?
— Да, но не только, — кивнул Алексей Николаевич. — Дело в том, что я не просто так объяснил вам на счет эффекта вашей силы на дар других людей. Он не распространяется на взрослый, сформированный дар, но на тех кому еще по малолетству придется его развивать — да. Причем крайне эффективно. И я хочу попросить вас о услуге.
— Какой? — нахмурился Макс.
— Я хочу попросить вас взять в спутницы мою племянницу. Марию, — спокойно произнес Шилов.
Макс сначала пожал плечами, но затем замер и нахмурился.
— В каком смысле «взять в спутницы»? — спросил мальчишка.
— О, нет! Никакой свадьбы или навязанных отношений. Она просто будет вас… Сопровождать, — ответил мужчина и усмехнулся. — Это последняя воля моего предка перед смертью. Дабы один из рода, если появится ходок, шел за ним по пятам. А она, к слову, вашего возраста. Извините, но мальчиков вашего возраста в роду нет.
Макс кашлянул, глянул на мясо перед ним, а затем покосился на варенье.
— Ну, я-то не против. Чего уж там… — произнес он. — Только с дядей Костей поговорить надо.
— Я поговорю с ним, — кивнул Алексей Николаевич и спросил: — Но мне необходимо знать, что происходит. Что с ним и зачем вы так быстро прибыли в столицу? Насколько я знаю, путешествие через молнии крайне… неприятный способ перемещения.
— Волосы чешуться, но как только почешешь — статическим зарядом бьет, — кивнул Макс и вздохнул. — Дядя Костя, он… Богиня Моргана отвернулась от него.
Князь приподнял одну бровь, пытаясь осмыслить сказанное.
— Он умирает. А я его ученик. Вот, мы и… хотели сдать экзамен на подмастерье.
— Зачем? Это чем-то поможет ему… или тебе? — спросил князь.
— Я… не знаю, — пожал плечами мальчишка. — Он сказал, что надо успеть хотя бы это.
Шилов упер руки в стол, задумчиво забарабанил пальцами по скатерти и кивнул.
— Статус, пусть и не полноправного, но мага, — кивнул он своим мыслям. — В принципе — выход. Спорный, но выход… Хотя какой из выходов в таком случае будет не спорным.
В этот момент, в окно, на огромной скорости спикировала черная тень. Она пробила стекло, влетела внутрь и кубарем покатилась по полу.
— Какого… — вскочил из-за стола Князь.
В помещение тут же влетел дворецкий с оружием наготове и парочка парней в темных пиджаках.
Тень же оказалась огромным черным вороном, что начал дергаться на полу.
— Ваше сиятельство! В сторону! — скомандовал дворецкий и поднял пистолет.
Однако ворон в один миг распушил перья, после чего с хлопком взорвался потоком черных перышек, что разлетелись по всей комнате.
Вместо ворона, на полу оказался старичок ростом чуть ниже Макса. Плотный полушубок, штаны с меховым подбоем, кожаные сапоги с мягкой подошвой и меховая шапка. Лицо хоть и старое, морщинами покрытое, с узким разрезом глаз, но с улыбкой.
Он поднялся, сплюнул перья, осмотрелся, пробормотав что-то на непонятном языке, повернулся к князю.
— Ваше сиятельство, — кивнул он и повернулся к Максу. Секунду, он внимательно осматривал мальчишку, после чего произнес: — Здравствуй, дарящий надежду. Меня Ваней зовут.
Макс растерянно глянул на князя, затем обернулся на слуг, что замерли с оружием и спросил:
— А вы…
— Шаман, ведун, маг природы… С учителем мы твоим служили.
— Вы из «орды»? — спросил немного успокоившись князь. — И почему вы влетели в окно, а не вошли в дверь как…
— Защита у поместья, птиц пропускает, — спокойно ответил представитель. — А олухи вокруг с неба прикрывать поместье не стали.