- Куда ты? - заорал он. - Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!
Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.
- Берегись! - шепнул ему карлик. - Не верь!
Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ"
- Не гляди на надпись, - сказал слегка смущенный хозяин. - Это мы сейчас поправим.
Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЕЛОВАЯ ШИШКА"
Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: "А что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка". И, не обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.
ХОЗЯИН И ХОЗЯЙКА
Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор. Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.
- А почему у вас такая вывеска? - проговорил он с набитым ртом.
Хозяин вздохнул.
- Что поделаешь, - сказал он, - мы люди маленькие, нам хуже всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей достается от них. Приедут из Города - опять достается.
Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:
- Откуда вы узнали, что я приду?
- Это все знают, - сказал хозяин. - Недавно пролетели Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.
- Они... - начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик? Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:
- Они остались там, около реки.
- За вас троих назначена награда, - сказала хозяйка.
- Большая награда, - сказал хозяин. - Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.
- Спрятаться у нас, - сказала хозяйка.
- Правильно, - сказал хозяин. - У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.
- Нет, - сказал Максим. - Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес. Спасибо. Я пойду.
Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.
- За ужин надо заплатить, - сказал он.
Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не подумал, что с него могут потребовать платы.
- У меня нет денег, - сказал он.
- Ты можешь отдать мне эту плетку, - сказал хозяин.
- Нет, не отдам, - ответил Максим.
- А что у тебя еще есть?
Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем - этого никому не надо. Перочинный нож - жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.
- Вот, - сказал он, - возьмите.
- А что это за штука? Что с ней делать?
- А вот что!
Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:
- Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!
Хозяин упал на колени.
- Прости! - сказала хозяйка и тоже упала на колени.
- За что? - спросил удивленный Максим.
- За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, - ответил хозяин.
ПРОИСШЕСТВИЕ
НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.
- Сюда, скорее! - закричал хозяин. - Он здесь, хватайте его!
Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:
- Свищи-хлещи, никого не выпускай!
Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.
Максим позвал:
- Бульбуль!
- Я здесь! - отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. - Я тут спрятался!
Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.
- Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!
- Ну ладно, - проворчал Максим. - Говори, куда идти.
Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма, потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?
- Бульбуль! - позвал Максим.
Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. "Не случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими ручонками в Максимов воротник.
"Ладно, - подумал Максим, - пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только - брр! - в воду лезть не хочется!"
Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. Если не найдется - делать нечего, надо переплывать реку.
И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала влажная береговая галька.
Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька - словно кто-то крадется следом. Максим остановился, поглядел назад, но в тумане нельзя было бы разглядеть и кончика собственного носа. Скрипа не было слышно тоже. Максим шагнули снова ему почудился скрип где-то позади, еще шагнул - опять услышал скрип.
"Ну так это же эхо!" - решил он наконец и зашагал дальше. А шум воды становился все громче и громче, скоро нельзя было расслышать даже звука своих собственных шагов, так грохотала и ревела вода. Туман чуть просветлел, и Максим увидел водопад. Река, рыча, проваливалась в пропасть. А над водопадом качался мостик - тоненькое деревцо с обрубленными ветками. Раскинув руки, Максим ступил на него.