- Приветствую вас, лесные волки!
Здороваясь лично, Мал называл каждого по погонялу, которым того величали в стае. Этим он привел в восторг всех волчат. Хлопцы норовили подойти к княжичу и засвидетельствовать свое почтение. Точнее они хотели убедиться, что известны Малу и возвращались к товарищам воодушевленные. Похоже, Ярополк такими “мелочами” пренебрегал и почти к каждому обращался “малой”. Чаще всего обращение сопровождалось, а то и вовсе заменялось бранным словом. Поведение молодого князя выгодно отличалось в лучшую сторону. Необходимо было развивать зарождающуюся симпатию.
- Я ваш Князь. Пришел на помощь своим людям.
- У волков нет князя.
- Погано жить без головы. Ваше логово единственное место, куда мне удалось пройти незамеченным. Вы даже не удосужились выставить охрану.
- Так тыж того, древлянин. Все знают, что они в лесу как в доме родном.
- Все одно вы должны были засечь мое приближение раньше. Вы же стая, а не сброд всякого непотребья.
- Кого нам боятся?
- Кто посмеет?
- Мы сами кого угодно накажем.
Крики раздавались со всех сторон. Мал молча ждал. Интуитивно волчата понимали справедливость упрека княжича. Наконец гомон немного утих.
- Я вижу среди вас лютичей. Приветствую вас, братья. Под моим руководством ваши семьи добьются процветания не меньше нас, древлян.
Повинуясь молчаливому приказу, Один встал и перешел на сторону подростков, увешанных волчьими хвостами. Его хвост был ниже всех, выглядел более крупно и висел как палка. Послышался гул одобрения. У Мала появилась поддержка. К нему подошел паренек, подросток на вид, но на его боку красовался меч в простых ножнах. По виду он практически не отличался от волчат. Разве что более короткие и изогнутые ноги могли выдать в нем хазарина. Для его, подготовленного и предупрежденного взора. Как выяснилось позже, Ярополк выглядел намного моложе своих лет. Не мудрено, что достаточно легко сумел подчинить себе стаю. В данный момент инициатива неуклонно уходила к Малу и он попытался было что-то предпринять.
- Ты не прошел посвящения и не имеешь права управлять волками. У нас тут в лесу свои законы.
- Бегать по лесу вокруг ловчих ям как то не личит Князю. Приготовится вы же не успели, да и ни одной приличной горы рядом — усмехнулся Мал, — а на счет умения управлять — не смеши моего волка. Или попробуешь?
При этих словах княжича Один оскалился и зарычал.
- О каких богах ты говорил? У славян их много. У каждого племени свои приоритеты: Перун, Хорс, Даждьбог, Сварог, Стрибог, Семаргл, еще тетраграмматон, как же его имя … Яхве.
- Не стоит упоминать его в суе.
- Говоришь о величии славян, а боишься хазарского бога. Странно однако. Впрочем, твои слова про посвящение не лишены смысла. Стая, хотите испытать своего Князя?
Раздался одобряющий гул, в котором можно было различить слова: «да», «конечно», «покажи нам» …
- У тебя единственного есть меч. И ты, человек называющий себя Ярополком, в данный момент вожак стаи. Будем биться здесь и сейчас, — Мал поднял руку, призывая к молчанию, — для выравнивания шансов, пусть мне завяжут глаза. Тебе это мало поможет, но волчата воочию убедятся: кто чего стоит.
Одобрительный гул усилился. Но в этот раз в нем появились нотки удивления. С разных сторон слышалось слово: «характерник». Легенда о непобедимых воинах — характерниках была популярна среди славянских народов. Мал надеялся, что Аарон ее не знает или, на худой конец, не верит в ее правдивость и на бой согласится.
Противнику деваться было некуда. Отказаться от боя с ослепленным соперником — потерять уважение стаи. С Яхве он, практически, выдал себя. Хазарин понадеялся заткнуть наглого выскочку. Чего княжич и добивался. Его авантюрный план начал осуществляться. Волчата не будут отрывать глаз от сражающихся, ловить каждую реплику, каждое слово. Есть шанс разоблачить супостата перед всеми стаями. Глеб был рядом и помогал как мог. Мал по прежнему, к каждому волчонку обращался по имени, что усиливало неописуемый восторг подростков. Они поверили, что княжич обладает сверхъестественными способностями и предвкушали незабываемое зрелище.