Они лежали в своем укрытии достаточно долго. Возбуждение боя постепенно спадало. Мал усиленно прислушивался к звукам леса. Погони не было. В лесу лучники теряли свое преимущество по сравнению с открытым пространством. А вот встретиться в чаще с грозным воином, в мастерстве которого они имели несчастье убедиться, нападавшим, похоже, в край как не хотелось. Через некоторое время Олаф встал.
- Все. Финита. Ушли. Вставай, княжич.
Мал не сомневался в правдивости слов, как он мог убедиться, опытного и могучего воина, но страх все еще владел им.
- Куда они подались?
- Ускакали. Слышал лошадь.
- Может отец послал отряд навстречу?
- Твоя дружина пешком ходит. Это степняки были.
- С чего взял?
- Не умеют биться. Лук составной. Большой. Хороший. Такие только у кочевников. Для леса неудобно.
- А где дядька? Он бежал следом.
Гигант помолчал недолго, как бы подбирая слова. Затем выпалил ужасную весть.
- В Вальхалле. … Хорошая смерть для воина. Тебя спасать. Закрыть от стрела.
Обида подкатила к горлу как блевотина. И слезы. Нельзя плакать! Он княжич. Смерды не посмотрят на то, что он малолетка, будут ждать приказов. Степняки осмелились напасть на него во владениях древлян. Надо наказать! С таким воином ему ничего не страшно.
- Давай их нагоним и поймаем. Узнаем: кто посмел.
- Коня быстрая. Ногами не догнать. Надо лес уходить.
Мальчугану, по сути еще ребенку, конечно же хотелось бежать далеко далеко, в безопасность. Но нельзя. Вспомнились наставления отца: “князь всегда остается Князем. Нельзя ронять достоинства. В нем везде будут искать опору “ ...
- Нет! Мы должны вернуться.
- Опасно. Тебя убивать хотели.
- Там мои люди. Отряд шел за обозом. Думаю, они то и прогнали разбойников. Если не перебили. Да и наши смерды не такие уж беззащитные.
Выйдя из чащи беглецы увидели удручающую картину. Охранники потеряли пять воинов. Половину отряда. Тел разбойников было заметно больше. Не только Олаф постарался. Одно радовало. Из обозников никто не погиб. Ни люди, ни скотина. Завидев княжича дружинники несказанно обрадовались и даже прокричали “Ура!”.
Это было странное зрелище. Взрослые дядьки, воины и смерды глядели на ребенка и ждали приказов. Их командир погиб во время битвы. Отец всегда твердил, что “править — его обязанность и княжич всегда должен быть готов принимать решения. На век никто скидок делать не будет.” Мал осмотрелся. Неожиданно пришла пора становиться взрослым. Настал его час! Возраст подростка не играл никакой роли. Он сын князя — следовательно ему и брать на себя ответственность. Ее вес с непривычки, казался тяжелым, но не неподъемным.
Для нападения степняки выбрали окраину большой поляны. После битвы обоз очутился в ее центре, обеспечив тем самым неплохой обзор. По крайней мере отсюда неожиданного нападения можно было не бояться. Первым делом Мал выставил дозоры. Потом отправил смердов в лес за дровами. Тела разбойников приказал покидать в яму около леса.
- Наши воины заслужили поминальный костер, а для этих нечистей только гноище. Кто они?
- Хазары, княжич. Штаны одному спорол ...
- Напасть на ярмарочный обоз. Нет у этих тварей ничего святого.
- Они крепко поплатились ...
- И поторопитесь с дровами. Мы Даждьбожьи внуки. Костер должен разгореться еще до захода солнца!
Прощание заняло весь день и ночевать пришлось на той же поляне. Мал знающе проводил церемонию в соответствии принятыми у его народа канонами. Для княжича это было не впервой. Как мудр был отец, приобщая еще пацана к державным делам! К удивлению Олафа он не забыл и о разбойниках и, подойдя к гноищу, от имени живых простил души погибших, чьи тела были свалены в яме.
- Откуда такая мудрость, княжич?
- Отец говорил, что с мертвыми воюют только трусы и самовлюбленные гордецы. Нам это не личит.
- Ты будешь хорошим правителем.
- Не хочу я им быть! Если бы у меня был брат ...
Дорога до дому отняла еще два дня. Мал с небольшим отрядом и своим новым знакомым расположились в конце обоза. Вперед высылались дозорные, которые регулярно менялись. Воины выглядели угрюмо и удручающе. Для подъема духа Олаф не переставал рассказывать разные забавные случаи из своей и чужой жизни. Это был не человек, а кладезь знаний! К концу пути Мал уже души в нем не чаял и … нанял гиганта себе на службу. Он же княжич, ему нужна дружина. Варяг рассмеялся, но предложение принял. Даже присягу принес по всем правилам. Отец одобрил. Дал Малу византийскую монету, дабы оплатить услуги наемника.
- Твоя монета на моя шея, — улыбнулся Олаф