Мал не знал, что и думать. Судя по возбужденному состоянию печенегов, они вполне могли перед переправой разграбить небольшое прибрежное поселение. Или кочевники действительно умели плавать? Разбираться было некогда.
- Хорошо. Рассказывай, что удалось узнать.
- Плохие вести я принес. Погибли все. Никому не удалось спастись. Но они не сдались без боя. Греки потеряли около сотни своих.
- Плохой обмен.
- Для неожиданного нападения да еще с применением греческого огня … они были великими воинами.
Тохтамыш склонил голову. Его примеру последовали все присутствующие.
- Про огонь — это наверное?
- Даже проверил.
К ногам Мала молодой наездник бросил бурдюк, источающий весьма неприятный запах.
- Поймали мы одну лодочку. Те победу праздновали, на свою беду, наше счастье. Все рассказали. Их зажигательной воды я там набрал. Страшная это штука. Намочил кусок веревки и поджег. Горит. Я ее под воду опустил. Горит, зараза! Тогда мы привязали несколько веревочек, вымоченных в жидкости к стрелам, подожгли и … выстрелили по этому жуткому кораблику … огонь поднялся сразу и аж до неба … знатный костер получился. Там много других лодок стояло. Все сгорели как трава в степи.
- Себе оставил водички то?
- Мне она без надобности. Кони огня бояться, а без него она бесполезна. Горит знатно. Как и воняет. Стрелы надо поджигать непосредственно перед выстрелом. Иначе пулять будет нечем. Сгорят древка то.
Мал обратился к Пересмешнику.
- Завтра отведешь его людей, весь отряд, к табуну. Пусть каждый выберет себе по скакуну. Небольшая плата за секрет “Греческого огня”. Кочевники хорошо поработали.
. . .
Откладывать далее разговор с Игорем Старым не было нужды. Не то, что бы Мал его страшился. Их диалоги всегда были «на грани». Где срыв на крик был бы равносилен поражению, не совместимым с высоким статусом собеседника. Вести эти тонкие словесные баталии не особо хотелось. Ужас от утраты несметного числа прекрасных воинов давил, обволакивал ледяным холодом. Любые пикировки на фоне пережитого казались какими то детскими, неуместными. Но … обстоятельства требовали доклада.
По дороге до шатра Мал размышлял: почему так не везет Великому князю? За время, проведенное в походе он убедился в мудрости и практичности его решений. Чего стоит только идея лишить хазар коней! Погрузившись на ладьи, они вели себя менее буйно, и более предсказуемо. А разрешение конфликта между хазарами и его людьми так вообще спасло последним жизнь. Возможно, Князь просто более никому не доверял и здесь, на краю мира, целиком полагался исключительно на древлян?
На удивление, князь Игорь встретил Мала вполне радушно. Он выглядел каким то благодушным и умиротворенным. Как обжора после пирушки, настолько перегруженный выпитым и съеденным, что никто и ничто его тронуть не может, а тем более вывести из себя.
- Будь здоровый, княже! Сумную весть принес я. … Потеряли мы все: и ладьи и войско. Никто не выжил.
Старик молчал, причмокивал, тяжело дышал, но никак не проявил свое отношение к происходящему. Переваривал сказанное или остатки трапезы? Через несколько минут Великий князь все же начал разговор:
- Откуда сия весть?
- Печенеги ходили в разведку аж до Миклагарда. Там празднуют победу.
- Много пленных?
- Жодного. Все в море сгорели. Прям на ладьях. Греческий огонь, чтоб его ...
- Твои воины это видели?
- Как можно? Допросили пару греков. И попалили немного их флот, на болгарском берегу. Отомстили в некотором смысле, если так можно сказать.
- Через пролив они не переходили?
- Их кони не настолько хорошо плавают. Зато успели ускакать незамеченными.
Опять пауза. Старика, казалось, ужасное известие абсолютно не трогало. По крайней мере внешне он по прежнему казался невозмутимым. … Молчание затягивалось.
- Разведчиков наградить и отпустить. И впредь без моего ведома ни в какие союзы не вступать!
- Я их специально нанял. Под охраной печенегов в степи спокойнее. Нам же еще возвращаться.
Мал немного повысил голос, забыв, что собирался соблюдать спокойствие и не перечить Великому князю. Впрочем, Игорь также не желал конфронтации.
- Ладно, не пыли. Все мы на взводе. …
- Что прикажешь, княже?
- Твои люди подтвердили мои сведения. Придется возвращаться. Тризну в Киеве справим.