Обычная крестьянская хитрость на взгляд простолюдина. Похоже, Игорь Старый и его дружина думали так же. Они ожидали найти залежи, просто клады изделий из пирофиллита. На чем можно было не мало обогатиться в ту пору. Это была их первая, но не единственная ошибка. Выступили они с первыми ночными заморозками. Листва уже упала. Видимость была хорошая и древляне теряли свое главное преимущество, по мнению варягов — умение прятаться и скрытно перемещаться в чаще. Но схватка то планировалась в поле! Лед еще не встал. Более того, реки и ручьи продолжали журчать и переносить мутную и холодную воду. Не так интенсивно, как весной, но не менее проворно. Подобные просчеты ни к чему хорошему привести не могли.
Был еще один мотив, которым Мал не захотел делиться с другом. Ему было достаточно утверждения, что Свенельд ни при каких раскладах в междоусобицы ввязываться не будет. Многие князья просили защиты у древлянина от произвола Игоря Старого. Все с опаской ожидали осеннего полюдья «Великого князя». Договорились, что в случае прихода его разбойничьей шайки пострадавший запирается в своем городе за крепостными стенами и рассылает посыльных за помощью. Как бы не была великой дружина старика, до армии ей далеко. Он не в состоянии провести полноценной осады. За несколько недель придет подмога и дружину Игоря Старого можно будет разбить. Самого князя планировалось пленить и судить на всеобщем сборе. Старому маразматику вряд ли удастся избежать смерти. Очень на него северные славяне обозлились.
Свен не был первым, кто сообщил Малу о намерении Великого князя идти на Коростень. Северные князья, в чьих владениях сбор урожая закончился значительно раньше, уже прислали своих дружинников к Малу. Именно чужеземцев Мал не хотел показывать Свенельду, отказываясь от помощи друга. Никто не должен был знать о готовности древлян к нападению.
7 Огни Коростеня
34
Расположившись лагерем, на противоположном, от Коростеня берегу Ужа, «Великий князь» послал посланца с требованием выплатить подать: пять бурдюков пирофиллитовых пряслиц. Гонец был не из берсерков. Трясся и мямлил. Боялся гнева Мала как жаба змею. Похоже сам он не верил в законность притязаний на добро древлян. Мал ответил в том же духе, что и в разговоре со Свенельдом:
- Я не являюсь данником Игоря Старого. Вы без позволения вторглись на мою землю. Да еще с дикими и глупыми притязаниями. Вы нанесли оскорбление мне и моим людям. Придется отвечать. Цену Вы назвали. В противном случае заплатите своими жизнями. Покидать пределы лагеря я вам запрещаю. Если за три дня выкуп не будет собран … пеняйте на себя.
Гонец ушел, понуро опустив голову. Мал отпустил несчастного, но, похоже, «Великий» за подобные известия не пожалует. Щек прямо светился от счастья. Его распирало от новостей которыми не терпелось поделиться со своим Князем.
- Мал! Ты видел, видел где они встали?
- На берегу реки. Путята выбрал чистое место. Боится скрытого нападения.
- Здесь он все предусмотрел. Но он же не знает мисцевости! Они у нас в руках.
- Ладно, рассказывай: что придумал.
- Они встали на открытой площадке, это да. Лес далеко. Но осторожность сыграла с ними злую шутку. Теперь они окружены рекой и топкими болотами. Выход только там где они вошли. Узкий, между прочим. Они в западне и сами в нее залезли!
- Что предлагаешь?
- Им некуда деваться. Нам хватит своих сил с ними расправится. Не надо никого ждать.
- Три дня я им дал, ты же слышал.
- Можно и поболее подождать. Пусть оголодают в конец. Станут сговорчивее.
- Сколько у тебя мастеров меча?
- Если с северянами — сотни три с небольшим.
- Там, как минимум, четыре сотни берсерков. Они только и умеют руками махать. И каждый в бою стоит двух-трех обычных воинов.
- Зачем к ним идти? У меня пять сотен отборных лучников. Плюс еще сотни две ополчение подбросит. Мы их стрелами закидаем.
- Они построят стену щитов. Стрелы только зря потратим.
- Нет. Я воевал с ромеями. Те тоже любят за стеной прятаться. Щиты у них больше, легче. Строят «черепаху» и думают, что они у бога за пазухой. Но местность то тут не ровная. А мои лучники умеют пускать стрелы в образовавшиеся дыры. Поверь. Несколько минут и кто нибудь да дрогнет ... все … Сломается строй.
- Это при защите. А нападение?
- Копейщики хорошо пробивают бреши в стене щитов. Далее опять мои лучники выступают. Тебе придется только добить немногих спасшихся. Нас втрое больше!
- Тогда думаем: как спасти берсерков. Они хорошие воины. Наемники. Думаю, когда захватим Игоря, сможем их перетянуть на свою сторону. Не за что будет им сражаться.
- Я помню. В Килии Путята говорил, что для них важны: доблесть и праведная смерть.
- Доблестью они считают смерть в бою. Лишим их этой радости.
- Ты что то придумал, Княже?
- Помнишь бурдюк с горючей жидкостью, что Тохтамыш нам передал? Он должен быть где-то здесь. Добавим, смолу и паклю. Тот же эффект будет. Мы спалим их щиты. Унбоны раскаляться и воины сами их побросают.
- Прикольно. Хельд наяву. Начнем прямо сейчас. Я там пару сотен копейщиков в лесу спрятал. Дабы путятинцы не убежали. Как думаешь, хватит?
- Ты у нас воевода, сам решай. Не личит Князю сковывать свою правую руку.