— Этот конкурс для вас закончен, — сказал председатель, когда стало ясно, что просто так девочка не уйдет. — Подрастите, подучитесь и приходите на будущий год. Если не передумаете заниматься камнями, конечно же. А сейчас отойдите и не мешайте.
Она отошла.
Конкурс закончился.
Председатель что-то сказал. Возможно, назвал победителей. Или просто объявил перерыв, Тёпка не вслушивалась.
Она очень старалась не расплакаться, поэтому изо всех сил стискивала зубы. Но было ужасно, ужасно обидно. Она могла бы все объяснить, если бы ей только дали сказать, если бы только выслушали.
Но комиссия слушать не стала.
Тёпка всхлипнула сквозь зубы, вновь пережив этот момент.
— Выдохни, деточка, — прозвучало над ухом, и кто-то погладил ее по плечу. — Сейчас во всем разберемся.
Тёпка обернулась: рядом с ней стоял Николай Викторович и держал под руку очень старенького дедушку в потертом пиджаке.
— Познакомься, Степанида, это Трофим Потапович. Хочет с тобой поговорить.
Дедушка протянул руку и еще раз погладил ее по плечу. Тёпка охнула и забыла, что собиралась плакать: неужели сам Трофим Потапович? Самый великий, самый известный? Единственный из живых мастеров старой школы? Да что там плакать, она даже дышать забыла!
— З-Здравствуйте, мастер.
— Здравствуй, деточка, здравствуй. Ты, Николенька, иди, мы дальше сами.
Тёпка перехватила мастера под руку, поискала глазами ближайший стул — наверняка ему стоять тяжело, но Трофим Потапович настойчиво подтолкнул ее к столу комиссии. Пришлось идти. Шаг, второй. И уже не Тёпка поддерживала мастера, а он тянул ее с завидной силой, как на буксире.
— Мил человек, а покажи-ка мне восьмую работу, — попросил мастер, нисколько не смущаясь того, что отрывает председателя комиссии от подписания дипломов.
— Трофим Потапович, рад приветствовать, такая честь, — растерялся тот. — Только конкурс уже закончился…
— Работу, говорю, покажи, — повторил Трофим Потапович с нажимом.
Председатель вскочил, засуетилась комиссия.
Тут же вновь включили проектор, Тёпка увидела на экране свою фамилию, а вместе с ней увидели все, кто дожидался официального оглашения результатов.
— Дальше. Дальше. Теперь левее. Назад. Дальше, — распоряжался мастер, и председатель комиссии послушно листал слайды, как будто ему больше нечем было заняться.
Тёпка почему-то боялась смотреть на экран и не сводила взгляд с лица мастера.
Трофим Потапович посмотрел все, что было на флешке — и конкурсную работу, и снимки из библиотеки, и даже старые Тёпкины рисунки, которые рука не поднималась удалить.
— Работа хорошая, — объявил он. — Вкус есть. Талант виден. Можно учить.
Комиссия переглянулась. Директор подошел ближе.
— Вы хотите объявить девочку победительницей? — не понял председатель комиссии. — Но как? Баллы уже посчитаны, места распределены. Мы не можем переиграть конкурс.
— Да на кой мне ваш конкурс? Ради бумажной грамоты стараться, что ли?
— Я не понимаю, — бормотал председатель.
— Ученица, — повернулся Трофим Потапович, — тебе эта бумажка нужна?
Тёпка, счастливая просто до неприличия, помотала головой.
— Ученица? Как ученица? — казалось, весь зал смотрел на нее.
— Ученице не нужна, мне — тем более. Так что выдавайте спокойно, кому хотите. А мы дальше сами, без бумажки обойдемся.
Председатель замер в растерянности. В его голове не укладывалось, как может кому-то быть не нужен диплом такого конкурса. Это же такие возможности! С другой стороны, Трофим Потапович уже назвал девочку своей ученицей. Дела…
Директор сердито зашептал на ухо Трофиму Потаповичу. До Тёпки донеслось «висят в библиотеке» и потом «наших выпускников». Ответ мастера она решила не подслушивать, рано ей еще такие слова знать.
— Но позвольте, — спохватился председатель, — а как же посторонняя помощь? Девочка, откуда у тебя фотографии ожерелья?
Тёпка посмотрела на мастера. Она бы, конечно, спряталась за отца, если бы была такая возможность, но мастер стоял ближе.
Трофим Потапович усмехнулся.
— А ты вон у него спроси, мил человек, — и кивнул на мастера Михаила. — Сообщишь потом, что он насочиняет, а то мне ждать недосуг.
Председатель с подозрением посмотрел на мастера Михаила, а тот скривился так, будто у него заболели все зубы разом.
Тут подошли родители, и Тёпка думать забыла о мастере Михаиле.
— Хорошая у вас девочка, — сказал Трофим Потапович, одобрительно потрепав Тёпку по голове.