Марийская деревня с детства была для Малики не просто маленьким миром, где все знали друг друга поколениями, но каким-то закрытым магическим пространством, где действовали особые законы. Когда она была маленькая, очень верила во все это марийское колдовство, но папа был против частых поездок к бабушке. Считал, что та дурит ребенку голову.
— Айви, откуда ты знаешь, что дед хочет блинов? — семенила маленькая Малика за бабушкой, когда та, увидев вещий сон, несла покойному мужу угощение на кладбище.
— Приснилось.
— Научи меня видеть такие сны!
— Малика, сто раз говорила… Можно сколько угодно гостить в деревне, но если вырос в городе, послания из невидимого мира останутся для тебя просто байками. И постепенно Малика уверилась, что магический мир — это выдумки стариков.
Не успела девушка выпить чаю с дороги, как дверь скрипнула — пришла соседка, бабка Дарья.
— Малика!
— Тсс… Бабушка уснула.
— А худющая какая! Только глазищи остались. Чистый малахит! Права Айви, права…
— В чем?
— Да так… Жениха-то нашла?
— Некогда, работаю. А вы не замечали за Айви странностей? Мы тут побеседовали… Лечиться отказывается, требует корень.
— Оно и понятно. Дед-то твой ей всегда корешки носил, когда у нее в грудях болеть начинало. Он из чертознаев был.
— Каких еще чертознаев?
— А кто еще мог прокормиться без заводского производства? Чертознаев добычей руды не занимались, жили охотой, рыбалкой, дикой пчелой. В зиму, бывало, по пятнадцать голов лосей забивали.
— Бабушка что же, решила, что я тоже буду бродить по лесу, изучая места водопоя лосей и козлов? Наверное, дед был хорошим мужем. Жаль, я его не застала.
— Жизнь в лесу накладывала отпечаток. Чертознаев были дикими, избегали шумных гуляний, а в церквях почти не показывались. Твой дед, правда, как охотиться перестал, так и пить начал. Угрюмый, неразговорчивый. Как твоя бабка его терпела? Мой-то был семейный, хозяйственный. Из рыбаков. Рыбаков у нас завсегда было больше. Одна на тебя надежда, что ты бабушке марьин корень принесешь. Сейчас как раз сезон. У лесного озера поищи.
— Может, в аптеке купить? Я боюсь в лес…
Тут тетка Дарья всплеснула руками:
— Так внучок мой, Златан, как раз в отпуск приехал. Он тебе компанию и составит, проводит. Как бы чего… А то помнишь, вы по малолетству купаться гурьбой пошли, так ты чуть не потонула? Водяной тебя спас, не иначе…
Мелкого задиру Златана Малика помнила по детским играм и теперь удивилась, увидев рослого плечистого парня. Память подсказывала, что он способен влезть в любую драку и даже выйти победителем. Сейчас он топтался у калитки, растерянно глядя по сторонам.
Поздоровавшись, старые знакомые зашагали по широкой дороге в сторону леса. Златан шутил, рассказывал новости о местных жителях. Малика не могла отделаться от тревоги за Айви и больше отмалчивалась.
У магазина, за которым начинался спуск к реке, стоял плешивый мужик, опирающийся на палку. Остатки волос на голове — точно шерсть собачья. Артритные ноги враскоряку.
— Это Евстратий Колычев, первый сплетник на селе. Теперь будет говорить, что мы с тобой уединяться ходили.
— Куда путь держите, молодежь? — и впрямь ехидно спросил он.
— Малике нужно марьин корень найти, а я провожаю.
— Дело хорошее, только аккуратнее. В лесу неспокойно.
— На что этот плешивый намекает? — уточнила Малика, когда магазин скрылся за поворотом.
Златан пожал плечами. У реки дорога свернула в сторону леса. Перед ними раскинулся одичавший луг, потянулись пригорки, чередующиеся со впадинами.
— Сейчас пройдем этот чертополох — и на месте.
Миновав луг, они вошли в сосново-лиственничный лес. Высоченные кроны почти сразу сомкнулись над головами, создавая приятный сумрак.
— Вроде раньше здесь дикой малины было завались. Помнишь, бегали детьми?
— Не-а.
Чтобы найти малину, пришлось поплутать, и Малика окончательно запуталась, где теперь выход из леса. А вот марьина корня нигде не было.
— Чего такая хмурая, зеленоглазка?
— Быстрей бы найти этот дурацкий корень.
— Муж ждет?
— Работа. Филиал компании «Уральские самоцветы». Я геммолог.
— Ух ты! Уважаю. А я магазинчик открыл. Для рыболовов.
— Точно! Ты же в детстве вечно на реке пропадал. Черт…
— Не ругайся, — спохватился Златан.
— Крапивой обожглась.
— Все равно не поминай. Тут рядом священное место. Роща…
— Не верю я во всю эту магическую чушь!