Времени на разговоры не было. Зорянка была уже далеко впереди, и друзья, потерявшие ее из виду, поспешили за ней следом…
Темнота узкого подземного хода, так испугавшая ребят в самом начале, оказалась не такой уж и страшной. Сквозь толщину потолка каким-то загадочным образом все же проникал слабый свет, и вскоре они начали различать контуры узких стен. Если бы не свисающая повсюду паутина и омерзительная дрожь перед возможностью появления пауков, их пребывание в подземелье можно было бы даже назвать в какой-то мере сносным. Димка бежал впереди друга.
– Сашка, – прокричал он на бегу, – ты в метро когда-нибудь был?
– Нет, – ответил Егоров.
– Эффект такой же, только с поездами. Не отставай.
Втайне Сашка и Димка все же очень надеялись, что туннель будет не слишком длинный, приведет их прямо к выходу и сворачивать никуда не придется. (А то поди узнай, кто тут у них чего понастроил и куда по их лабиринтам можно попасть?) К счастью, так оно и случилось.
Вскоре друзья догнали Зорянку, с радостью осознавая, что подземный ход не имеет разветвлений. Но девочка слишком уж резко остановилась, и Сашка, не успев сбавить скорость, налетел на друга.
– А вот и выход…
Только неоновой таблички нет. Подземный ход упирался прямо в железную дверь, однако девочка стояла перед ней, почему-то не торопясь открывать. Ребята удивились.
– Зорянка, ты чего? – спросил Димка. – Открывай.
Зорянка лишь махнула рукой, указав на дверь.
Друзья присмотрелись.
– Странная она какая-то: ни ручки, ни замка, – высказал результат своего наблюдения Сашка. Было видно, что дверью давно не пользовались: ее покрыла ржавчина, на ней был слой пыли и паутина, а глубокие щели поросли обильным мхом, который успел перекинуться на стену и поползти вверх. Судя по всему, это и был единственный выход из подземелья. По крайней мере, ничего другого вблизи не наблюдалось. Димка провел собственное исследование и подытожил:
– Нависшая паутина, вросший в щели мох и слой ржавчины, а вот ручки почему-то нет.
– И как мы ее откроем? – поинтересовался Сашка.
Но Зорянка не отчаивалась и что-то искала. Она смахнула пыль и паутину, затем внимательно осмотрела дверь и пояснила:
– Ищите, должна быть подсказка.
Втроем они принялись изучать дверь и стены коридора. И хотя все вместе осматривали, ощупывали каждую маленькую щелочку, ничего определенного найти не смогли.
– Понять бы еще, что мы ищем, – пробурчал Димка.
– Правда, Зорянка, – подхватил Сашка, – ты хоть скажи, что именно нужно найти, – это значительно сократит время на поиски.
Девочка нервничала:
– Должно быть что-то, просто мы не видим. Ищите.
– Ничего нет, вот – только белка! – Сашка отыскал на стене изображение маленькой белочки и резюмировал: – Больше ничего нет.
Зорянка подошла поближе и присмотрелась: зверушка показалась ей на удивление знакомой.
– Пунька! – воскликнула она и скомандовала: – Жми!
Сашка нажал со всей силы… Друзья затаили дыхание и прислушались. Ничего не происходило.
– Сейчас как откроется дырка в полу, – пошутил Егоров, – и мы провалимся еще глубже.
Ребята снова затихли, прислушиваясь, боясь пропустить хоть малейший звук открывающегося механизма.
– Как в фильме про Индиану Джонса, – не унимался Сашка, но тут послышался щелчок, и, тяжело заскрипев, дверь действительно открылась.
Наконец они увидели солнце и, выскочив наружу, наслаждались свежим воздухом.
– Солнце! – воскликнул Сашка, раскрыв руки небесному светилу.
Наверное, в подземельях обычный счет времени теряется. Во всяком случае, ребятам казалось, что они провели там целую вечность.
Солнце ярко слепило глаза, но друзья были несказанно рады его видеть. Наслаждаться дневным светом и свежим воздухом – только выйдя из подземелья, научишься по-настоящему ценить этот дар жизни!
Дверь снова заскрипела, а потом захлопнулась, словно и не открывалась никогда. Димка перевел дух и с восхищением произнес:
– Ну и чудеса тут у вас, прямо как в сказке!
– А у нас в Гардарии всегда так: куда ни шагнешь, везде чудеса.
– У вас – где?! – в один голос воскликнули мальчишки.
– В Гардарии, – изумилась девочка. – Чего удивляетесь?
Димка и Сашка не просто удивлялись, они были в полнейшем недоумении. Ведь, проведя столько времени в этом лесу, до сих пор даже не подумали выяснить, где находятся.
– Я такой страны на карте не видел, – задумался Димка. – А вот в какой-то сказке читал, только вот в какой, сейчас не вспомню.
– Отлично, – прервал их речь Сашка. – Когда меня спросит любимая учительница Тамара Ивановна: «Егоров, ты где был?», я, конечно, ей отвечу: «В сказке», только чувствую, что она мне не только пару влепит, а еще и родителей вызовет за вранье. Иди потом доказывай, что мы с Димкой у вас тут по подземному ходу шастали. Кстати, друг мой, – обратился он к Димке, – а не припомнишь ли ты, не было ли в твоей сказке написано, как нам домой вернуться? Ну чисто гипотетически?..