Лес, обычно поражавший своим многоголосием, хранил молчание. Звери и птицы приуныли, словно осознавая, что в их дом пришла беда. На всю округу не было слышно ни устрашающего рыка, ни звонкоголосого пения. А если и прорвет тишину одинокая трель, то не звучали в ней ни былой задор, ни витиеватое изящество.
Зорянка, Димка и Сашка крепко спали под ветвями чудом сохранившейся березы. Солнце уже было довольно высоко, но казалось, что оно решило не беспокоить ребят, и оттого солнечный луч не заглядывал под ветки дерева, предоставившего приют друзьям.
Сашке снилась школа. Тамара Ивановна вызвала его к доске и спрашивала:
– Егоров, ты где был?
– Тамара Ивановна, – отвечал Сашка, – мы с Родининым в сказку попали.
Он отвечал честно, ничего не утаивая, но Тамара Ивановна была неумолима:
– Садись, Егоров, два.
– За что? – возмутился Сашка, обуреваемый чувством несправедливости.
– Чтобы больше не врал.
– Я правду говорю, – не унимался Сашка, но двойку Тамара Ивановна уже поставила.
И все же получить двойку за правду – это было несправедливо! Недоверие учительницы к его рассказу больно задело Сашкино самолюбие.
– Я же правду сказал, – еще раз возмутился он, но вдруг, почувствовав на лице чей-то шершавый язык, проснулся. – Эй… Эй… Эй… – отпрянул он, увидев прямо перед глазами удивленную морду. – Эй… Эй… Эй… – повторил Егоров и отполз подальше.
Он ничего не понимал: вместо любимой учительницы на него смотрели два испуганных глаза и маленькие рожки.
– Сашка, не бойся, – услышал он голос Зорянки. – Пока мы спали, к нам гости пожаловали.
– Заглянули, так сказать, на огонек. – Димка подошел к другу и, подавая ему руку, продолжил: – Мы тебя разбудить не могли. Ты все кричал: «Я же правду сказал, я же правду сказал». С кем это ты там разговоры вел?
Сашка, наконец сообразив, что бояться нечего, поднялся на ноги.
– Ничего я не испугался, больно надо.
Он потер глаза, словно торопясь быстрее проснуться, но представшая перед ним картина убедила его в обратном. «Кажется, я все еще сплю», – решил Сашка, снова потирая глаза. (Да и что еще он мог подумать, когда увидел на поляне пасущихся оленей? Проснуться в лесу в окружении мирных, но все же четвероногих – от такого не сразу в себя придешь.)
Красивые, благородные создания пришли из леса, пока друзья спали, и мирно пощипывали уцелевшую после пожара траву. Казалось, что они не обращали никакого внимания на спящих ребят, но Сашка, по-видимому, чем-то очень заинтересовал одного из них. Возможно, поэтому лесной красавец решил познакомиться с мальчиком таким очаровательным способом. Зорянка и Димка, которые к тому времени уже проснулись, пришли в полный восторг, когда увидели отмахивающегося от добродушного животного спящего Егорова.
Оленей было восемь. Как подытожил всезнающий Димка, «небольшое стадо из восьми особей». И, как и полагается в благородном семействе, один из них отличался особой силой и выносливостью. «Вожак!» – заметил все тот же Димка.
Зорянка, искренне обрадовавшись появлению лесных друзей, не замедлила представить их ребятам.
– Познакомьтесь, – сказала она, – это мои лесные друзья, а это, – девочка обняла за шею того самого оленя, которого Димка назвал вожаком, – Ларс.
– Саша, – представился Егоров.
Они подружились сразу. Во всяком случае, так показалось мальчикам, после того как лесной красавец покачал в ответ головой, позволив им себя погладить.
Ларс был молодым, сильным и несказанно грациозным. Само по себе это Сашкино наблюдение не было чем-либо выдающимся, но, в сочетании с умным и почти человеческим взглядом, олень казался особенным.
– Пуньк-пуньк, – послышалось совсем рядом.
Маленький пушистый зверек прыгнул с дерева прямо на спину Ларсу.
– Пунька, – обрадовалась Зорянка, поглаживая белочку, – ты откуда?
– Пуньк-пуньк-пуньк, – проворковала рыжая подружка, взбираясь на плечо девочке.
– Я вижу, вы знакомы? – отметил Димка, ничему уже не удивляясь.
– Это Пунька! – представила Зорянка.
Димка протянул руку, и Пунька перебралась к нему.
– Как трогательно: встреча друзей после долгой разлуки.
Белочка распушила свой красивый хвост и, посмотрев мальчику в глаза, перебралась обратно на спину Ларса.
– Пуньк-пуньк, – издала она, топнув своей маленькой лапкой.
– Она что, сердится? – поинтересовался Димка.
Пунька встала на задние лапки, подбоченилась и снова возмутилась:
– Пуньк-пуньк!
И тут как по команде олени согнули свои стройные ноги и опустились на землю. Затем Ларс взмахнул рогами, приглашая ребят взобраться верхом, а Зорянка, ловко запрыгнув к нему на спину, полюбопытствовала: