Друзья стояли обескураженные: попасть внутрь было возможно, лишь искупавшись в ледяной воде водопада, но ведь зачем-то туман привел их сюда?
– Что делать будем? – поинтересовался Сашка.
– А у нас есть выбор? – возразил Димка и спросил у Зорянки: – Как думаешь, что там?
Но Зорянка только развела руками: кто знает?
– Пошли посмотрим, – не выдержал Сашка, – чего зря на месте топтаться. Вон, темнеет уже.
Вода, падая вниз, разлеталась ледяными брызгами, от которых вокруг пещеры витало легкое туманное облако.
Сунувшийся было вперед Сашка быстро отскочил в сторону.
– Брр… Брр. Вода холодная…
И все же узкая тропинка, по которой пришли ребята, вела вперед. По всей видимости, сюда иногда кто-то наведывался. А вот кто?
В это самое время, пока друзья решали, что делать дальше, внимание Ларса что-то привлекло и он, принюхиваясь, подсунул морду к воде. И вдруг… водопад исчез, как будто кто-то, закрыв протекающий кран, перекрыл воду.
– Ничего себе, – удивились мальчики.
– Прямо пещера Али-Бабы какая-то, – заметил Сашка.
– Там еще сорок разбойников было, – напомнил Димка. (Все-таки в незнакомом месте нужно не забывать и про осторожность!)
Ларс вошел первым. (Как-никак он был вожаком!) Он снова принюхался, тщательно изучая пространство и готовясь в любой момент подать знак своим друзьям о грозившей опасности.
– Ларсик, миленький, что там? – спросил подошедший к нему Сашка и тут же почувствовал, как Барбариска боднул его сзади: про меня забыл?
В пещере было тепло и сухо и на первый взгляд безопасно.
– Димка, Зорянка, идите сюда, – позвал Сашка.
– Что у вас? – поинтересовался Димка.
Как только все оказались в сборе, незримый хозяин пещеры вновь «открыл кран».
– И снова здрасте, – пошутил Сашка…
Итак, друзья оказались в пещере, куда их привел белесый туман. При других обстоятельствах ни Сашка, ни Димка не последовали бы куда-нибудь за таким странным проводником. Но тут, в зачарованном лесу, все было по-другому. Здесь лес сам решал, через какие испытания должны пройти его гости, чтобы снова оказаться за его пределами.
Глава 7
Пропусти, пропусти, пропусти…
Пещера, куда попали ребята, выглядела впечатляюще. Она представляла собой большую залу, стены и потолок которой украшали вкрапления горного хрусталя, рассыпанные по стенам и потолку. Свет, попадая на них каким-то таинственным способом, освещал притягательную чистоту минерала, создавая ощущение спокойствия, умиротворения и безопасности. По крайней мере, изнутри ничего не указывало на то, что юным путешественникам здесь что-либо угрожало, в отличие от неизвестности, поджидавшей снаружи. (Тем более что никто из них не знал, с чем или с кем им пришлось бы встретиться в надвигающейся темноте ночи, окажись они под открытым небом.) Взвесив все за и против, ребята решили остаться на ночлег под сводами этого удивительного убежища. Конечно, прежде чем принять такое решение, все вместе тщательно исследовали пещеру. Они заглянули даже в самые потаенные ее углы, а то, что в результате не было найдено никаких ответвлений и лабиринтов, только укрепило их в правильности принятого решения.
Давно известно, что такие места с давних пор хранят в себе множество тайн и окутаны загадками. И все же пещера обладала каким-то странным очарованием. Она совсем не пугала ребят. Напротив, находясь, по сути, в незнакомом месте, друзья не испытывали ни страха, ни желания поскорее покинуть его. Они поддались притягательности этого места и постарались более или менее комфортно устроиться на ночлег. Вскоре усталость прошедшего дня дала о себе знать, и приятели крепко уснули…
И вот тогда-то, словно поджидая, когда начинающие искатели приключений попадут в плен сладкой дремы, пещера словно «ожила». Ее стены и свод пришли в движение. (К удивлению, не издавая при этом ни единого звука!) Создавалось впечатление, что они «задышали», то становясь все больше и больше, то снова возвращаясь в первоначальное состояние. Казалось, будто все, что этой ночью окружало ребят, с наслаждением вдыхало воздух всей своей исполинской мощью.
Так продолжалось совсем недолго, и вскоре пещера замерла, застыв, как и полагается, в немом бездвижье.
Едва все стихло, как тишину разрезал странный шелест, и пещера стала наполняться белым туманом, тем самым, который привел ребят сюда. С каждой секундой его становилось все больше и больше, и вскоре туман уже заполнял почти все пространство пещерной залы, а сгущаясь, невесомое марево постепенно принимало очертания седого старца в длинном белом балахоне и посохом в руках. Туман закружился и исчез, оставив вместо себя подлинного хозяина этих мест.