– Не стоило вам, княгиня, приходить сюда, – раздался голос Добряны. – Он вот-вот помрет.
– Я не заметила тебя, Добряна, – будто не расслышав старуху, сказала Зимава. Она немного помолчала, окинув взглядом старика, и добавила: – Я хочу, чтоб он жил…
– Что вы, княгиня, в нем жизнь едва теплится. Лекарь и тот рукой махнул. Ему теперь только чудо поможет или… – Добряна замолчала, запнувшись на полуслове, чтобы не сболтнуть лишнего, а сама подумала: «Может, только лесная старуха».
Она очень надеялась, что Зимава не расслышала ее слов, но Добряна ошиблась.
– Или кто? – нахмурила брови Зимава.
Добряна не хотела рассказывать про лесную колдунью, о которой шептались в городе: зачем волновать всякими россказнями княгиню? Но Зимава была настойчива:
– Рассказывай!
И Добряна рассказала все, что знает, о лесной колдунье Ягинде:
– В Жданове сказывают, что в лесу ведьма проживает. Ягой кличут. Вроде б она от старости мухоморами поросла, а сама малых детей по ночам крадет да живьем ест.
– И много съела? – усмехнулась Зимава.
– Кого? – испугалась старуха.
– Ну, детей малых, которых по ночам крадет? – Зимава едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Еще говорят, – спохватилась старая женщина, – что ведьма эта лечить может. Самых безнадежных к жизни вертает.
Выслушала Зимава Добряну, призадумалась. Какая-то старуха в лесу живет, малых детей крадет и живьем ест. Это, конечно, бабьи россказни, а вот повидать лесную старуху ей жуть как захотелось.
То ли из жалости к старику, то ли из любопытства, а может, и от скуки, но Зимава решила во что бы то ни стало заполучить к себе в замок Ягинду. Немного поразмыслив, она направилась прямиком к князю.
– Князь, – поклонилась она, – мне стало ведомо, что в нашем замке появился хворый старик. Не ровен час помрет.
Князь кивнул, давая понять, что внемлет ее словам, и Зимава продолжила:
– Мне еще стало ведомо, что в наших лесах ведьма живет. Зовется Ягиндой, но люди ее Бабой-Ягой кличут. Говорят, что сила и умение той старухи так велики, что могут безнадежного к жизни вернуть. Дозволь, князь, разыскать ту старуху, пусть покажет свое умение и хворого старика на ноги подымет.
Зимава умолкла, ожидая решения князя. До сей поры в желаниях своих она отказа никогда не имела, а как на этот раз?
«Мрачен князь, – подумала Зимава, – вот уж какой день дума гложет его и поедом ест. А об чем кручина? Неведомо…»
Арон, выслушав Зимаву, нахмурил брови и задумался: «Что ж это за старуха такая в моих лесах поселилась?» Поразмыслив, произнес:
– Хорошо, Зимава, желание твое я выполню. Сегодня же накажу Гладу разыскать лесную старуху и доставить в замок. Поглядим, что за диво такое в наших краях поселилось.
– Благодарю тебя, князь.
Понеслись, полетели княжеские кони по дорогам в поисках невиданной колдуньи. А где искать-то ее? Знамо дело, в лесу. На то она и зовется лесной старухой.
На удивление, отыскать Ягинду не составило большого труда. И во многом это стало возможным благодаря дурной славе, ходившей по округе.
– Лесная колдунья? Чур меня, – в страхе озирались по сторонам жители Жданова, указывая на лес.
Глад был бывалым воином, а такого бабьими россказнями не испугаешь. Отыскал быстро! И в скором времени доставил Ягинду в замок.
Глава 5
Ягинда в замке
На лесную старуху, кажется, высыпали посмотреть все, кто жил в замке. Шутка ли, Глад привез лесную ведьму! Из окон и дверей показались любопытные лица.
– Глад приехал, – пронеслось по замку. – Ягинду привез… Лесная колдунья в замке…
– Кто? Чур меня…
Ягинду разглядывали словно диковинку. В ее сторону бросали неодобрительные взгляды, перешептываясь и посмеиваясь, но, когда Ягинда повернулась в их сторону, толпа моментально замолчала, испугавшись жгучего взгляда ведьмы.
– А глаза-то, глаза… Ух ты, так и зыркает…
Ягинда медленно прошла через двор, и каждый, кто попадался ей на пути, отступал в страхе.
– Чур меня, – шептали люди, отводя глаза.
Ее сначала провели к князю.
– Это и есть та самая Ягинда? – спросил Арон у Глада.
– Она самая, княже, – ответила за него Ягинда.
Князь пристально посмотрел на Ягинду. Он видел перед собой женщину с растрепанными седыми волосами, бледным лицом и мудрым взглядом. Арон улыбнулся: «Внешность действительно соответствует ее славе. Немудрено, что ее боятся».
– Милости прошу, Ягинда.
– Здравствуй, княже. – Ягинда кивнула и оглянулась. – Это по твоему приказу я здесь?