Сон окончательно покинул Зимаву. Она не могла поверить своим глазам. По заснеженному подворью шел живой и здоровый старец, который еще совсем недавно едва не отправился в иной мир. «Вот тебе и старик, – подумала она, – знать, не просто так он пришел к нашему замку».
В эту же секунду снег повалил огромными хлопьями. Зимава прильнула к окну, боясь упустить старика из виду. Она видела, как длинная белая одежда незнакомца, которая едва прикрывала босые ноги, нарастала и превращалась в длинный шлейф. Снег словно придавал этому удивительному человеку сил, и с каждым шагом старик шел все увереннее.
– Зимава, – снова послышался шипящий голос, но на этот раз Зимава точно знала, кому он принадлежит.
То, что произошло дальше, заставило Зимаву мигом выбежать во двор за удаляющимся старцем. Старик повернул голову, и, несмотря на то что стояла темная ночь и он был от Зимавы далеко, их глаза встретились.
– Иди за мной…
Окажись на ее месте кто-нибудь другой, наверняка бы закричал от страха или, того хуже, упал бы замертво. Любой, только не Зимава. Благодаря своему сметливому уму она мигом смекнула, что перед ней не простой босоногий бродяга, ищущий человеческого тепла, а сам Великий Змей-повелитель и хозяин подземных сокровищ, с кем люди сами искали встречи годами, а иногда и всю жизнь. Зимава спешила. Она боялась не успеть за тем, кто позвал ее за собой в эту ночь.
– Зимава… Зимава…
Вглядываясь во тьму ночи, Зимава шла по следам, оставленным Великим Змеем. У княгини Альмагир не было сил сопротивляться его зову, она шла вперед, покорная этому змеиному шипению.
«Никому неподвластно вылечить того, кто сам вершит судьбы людей», – пронеслось вдруг у нее в голове. Вот что значили слова лесной колдуньи. Эта ведьма знала, кто этот старик.
Глава 7
В чудо-пещере
Зимава очнулась от морока. «Как это я незамеченной вышла из замка, где полно слуг? – подумала она. – Видно, это чары колдовские укрыли меня от людских глаз…»
Перед ней, словно огромная пасть неведомого чудовища, зияла пещера, светящаяся изнутри ярким светом. Странно, но до сей поры, наведываясь с князем в эти места, Зимава ничего подобного не видела. А в том, что она бывала тут раньше, княгиня даже не сомневалась. Все было знакомо: и придорожный камень, и надломившееся над ним дерево, и водопад, который люди называли серебряным за особый вкус его воды.
Зимава осторожно приблизилась и заглянула внутрь. В пещере было светло, словно днем. «Что за чудеса такие?» – пронеслось у нее в голове.
Сердце княгини бешено колотилось, а разум боролся с искушением войти внутрь.
– Зимава, иди за мной, за мной, – снова прошипел змей.
Княгиня вдохнула поглубже и шагнула внутрь. После темноты ночи свет казался ослепительным. Ей даже пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы привыкнуть к столь яркому освещению.
– Иди за мной… За мной…
Змей вел ее подземным туннелем. Он бесшумно скользил по земле, и везде, где проползал его длинный хвост, стены загорались ярким светом. Зимава была ошеломлена. Ей было страшно и любопытно одновременно, и искушение узнать, что же будет дальше, было слишком велико, чтобы повернуть назад.
– Не бойся, иди за мной… Иди…
Змей, казалось, чувствовал ее восторг и вел княгиню еще глубже, в самое сердце своего логова. Его холодные глаза сверкали, а чешуя блестела золотом.
– За мной… за мной…
Вскоре они достигли подземной залы, которая была еще более потрясающей, чем туннель, через который они прошли. Змей остановился и, повернувшись, прошипел:
– Смотри… смотри.
То, что предстало перед глазами княгини, было непередаваемо. Среди сталактитов и сталагмитов она повсюду видела россыпи драгоценных камней. Рубины, сапфиры, изумруды – все это великолепие сияло и переливалось множеством цветов и оттенков. Яркий, пылающий цвет рубинов горел волшебным огнем, словно этот огонь был внутри их. Сапфиры холодили своим глубоким синим оттенком, а изумруды манили взгляд своей свежестью и яркостью зеленого цвета.
В довершение среди всей этой красоты возвышалось огромное изваяние самого змея. Это было нечто потрясающее и в то же время пугающее. Золотая статуя гигантского змея поднималась почти до самого потолка и выглядела удивительно реалистичной. Ведь все – от глаз до малейших изгибов тела – было до такой степени детализировано, что можно было разглядеть малейшие нюансы змеиного тела. Казалось, будто змей вот-вот поднимет свои полуприкрытые веки и оживет.