Княгиня не могла оторвать взгляд от этой бесконечной красоты. Она оказалась в подземном мире, где все было неподвластно ее пониманию и где, казалось, все было возможно.
– Плата… плата…
На нее смотрели глаза огромного змея, сверкающие ярким огнем и полные зловещего обаяния. Его взгляд был пронзительным и коварным, будто он пытался прочитать мысли своей жертвы, чтобы узнать ее самые сокровенные секреты. Зимава почувствовала, как страх охватывает ее тело, но она ничего не могла с этим сделать. Боязнь и ужас смешались с любопытством. Княгиня осознала, что попала в ловушку, из которой нет спасения.
– Плата… плата…
У Зимавы не было больше сил сопротивляться этому взгляду, она закачалась и сделала шаг навстречу. В ту же секунду княгиня почувствовала, как тяжелые золотые кольца сдавили ее тело. «Это конец», – решила она и закрыла глаза.
– Ты спасла меня, – шипел змей. – Теперь я, Великий Змей и хозяин этих гор, хочу одарить тебя. Скажи мне, что ты желаешь, и я исполню это.
– Да, – шептала зачарованная Зимава. – Да.
– Мои камни сияют ярче звезд.
– Да, – шептала Зимава.
– Ты хочешь обладать ими?
– Да, – шептали ее уста. То ли из желания получить дар Великого Змея, то ли из желания, чтобы эта ночь поскорее закончилась.
Змей шептал, извивался и не спускал глаз с оцепеневшей в хватке его колец княгини.
– Чего бы ты ни пожелала, я сделаю это.
«Значит, я буду жить, – подумала Зимава, осознавая, что змей одаривает ее. – Значит, я буду жить». Она задумалась. Чего она действительно хотела? Она была княгиней, имела богатство и власть, но все это бессмысленно без наследника, который продолжил бы их с князем род.
– Дитя… У нас с князем нет детей…
Зимаве вдруг показалось, что змей злобно усмехнулся. Он кивнул и промолвил:
– Так тому и быть. У вас с князем будет дитя, но это желание имеет свою цену. Ты готова?
– Да.
Княгиня почувствовала смешение радости и тревоги. Она понимала, что цена, которую придется заплатить, может быть высокой, но ей так хотелось почувствовать себя матерью.
– Я готова заплатить любую цену, чтобы иметь своего наследника, – решительно ответила она.
– Когда придет время, отдашь взамен то, что я попрошу…
– Да.
– Да будет так. Теперь ты связана со мной, – послышался голос змея.
– Да, – шептали ее уста…
– Возьми с собой, – прошипел он последний раз, и Зимава увидела перед своими глазами книгу в кожаном переплете, украшенном сапфирами. – Поможет тебе… отыскать… Но помни: нельзя брать слишком много…
– Да, – произнесла Зимава.
И внезапно все закончилось. Зимаву окутал плотный туман, и она лишилась чувств…
Когда княгиня открыла глаза, она с удивлением осознала, что лежит на ложе в своих покоях. Солнце уже выглянуло из-за туч и наполняло их светом нарождающегося дня.
«Это всего лишь сон», – успокоилась она. Зимава решила, что все, испытанное ночью, ей приснилось. (Хотя, конечно, жаль, что ее желание стать матерью останется лишь мечтой, а несметные сокровища так и останутся навсегда лежать в чудо-горе.) С этой спасительной мыслью она подбежала к окошку и выглянула на улицу. Пронизывающий холод тут же оповестил ее о надвигающейся зиме. Повсюду лежал белый, чистый снег. Ночью он засыпал весь княжеский двор и округу за пределами каменных стен. Снег искрился на солнышке, и снежинки, отражаясь в солнечных лучах, блестели серебряными нитями. Казалось, будто сама зима решила навести красоту во владениях Альмагира, расстелив вышитое белоснежное покрывало…
Поленья слегка потрескивали в камине, наполняя ее покои сладковатым дымком. Скорее всего, верная Добряна принесла их уже под утро, иначе огонь давно бы погас и стены к этому времени давно бы остыли. Тогда от холода Зимаву не смогли бы спасти ни теплые шкуры на полу, ни вышитые гобелены на стенах.
Княгиня поежилась и поспешила под защиту потрескивающего в камине огня. И тут она увидела ее…
Это была книга. Та самая, которую ей наказал забрать с собой Змей. Она лежала у камина и мирно ждала, когда ее найдут. Зимава испугалась: «Значит, не сон…»
Первым ее желанием было бросить книгу в огонь, но она сразу передумала, справедливо решив, что Змею вряд ли понравится то, что его дар сгорит в камине замка. Пока она решала, как ей поступить, книга сама собой упала на пол и раскрылась.
«Помни, не бери слишком много… Дари мой огонь людям… плата…» – пронеслось у нее в голове.
Страницы перелистывались сами собой, а через всю книгу тянулся хвост Великого Змея.
«Помни, – на Зимаву смотрели два змеиных глаза, – плата…»
И вдруг книга закрылась, и Зимава больше не видела ужасного змея. Однако княгиня Альмагир крепко усвоила, что отныне ее судьба неразрывно связана с великим хозяином гор.