Глава 9
Пришел час
Зимава помнила, что пещера змеиного царя находилась у водопада. Все эти годы она опасалась тех мест и стороной обходила, а тут ноги сами привели ее к запретному месту. Чуяла княгиня, что неспроста она снова здесь очутилась. Знать, змеиный царь опять крутит. Зимава наказала Гладу подождать ее возле придорожного камня, а сама дальше пошла.
Ничего не изменилось с той поры: бежит с горы водяной поток, гремит, грохочет и несет свои воды река, убегая куда-то вдаль. И так час за часом, день за днем, год за годом. И никто, и ничто в целом свете не сможет помешать этому. Так ли?
– Ну, здравствуй, Зимава.
Этот голос она бы узнала из тысячи. Вкрадчивый, приглушенный, но заставляющий беспрекословно повиноваться ему. Зимава оглянулась. Перед ней, опираясь на посох, стоял тот самый старик, который когда-то пришел к стенам замка князя Альмагира. Удивительно, но за эти годы он совсем не изменился: все та же одежда и босые изможденные ноги, все тот же тяжелый посох в руках и живой взгляд, проникающий в самые глубины человеческой души. Однако княгиня знала, что все это лишь колдовское наваждение. Сердце Зимавы замерло.
– Ты! Зачем?
Старик медленно приближался:
– Зачем звал тебя?
Зимава затрепетала: значит, неспроста и не по своей воле она очутилась здесь. Значит, снова колдовское наваждение взяло верх.
– Говори.
– Ты помнишь про уговор?
– Уговор?
Да, она помнила и про уговор, и про змея, а еще она помнила тот взгляд, который лишил ее воли и вынудил сказать да. Этот взгляд преследовал ее даже во снах, не позволяя забыть, что она навсегда связана с Великим Змеем. Так чего он хочет теперь, спустя пятнадцать лет?
– Пришло время отдать то, что принадлежит мне, – сказал старик.
– Отдать? – недоумевала Зимава. – Что нужно тебе, старик?
– Кудеяр…
Старик подошел ближе, его глаза сверкали тем же огнем, который так пугал Зимаву. Княгиня опешила: «Отдать свое единственное дитя какому-то старику, пусть и царю, на забаву? Не бывать этому!»
– В своем ли ты уме, старик? Кудеяр – мой сын. Он мой сын!
– Зимава, – опустил голову старик, – если ты не выполнишь мое условие, то Кудеяр навсегда покинет этот мир.
– О чем ты?
– Разве ты не видишь, что он особенный? Он не сможет больше жить среди людей. Отдай его мне, и он будет жить. Он станет царем подземного мира. Все сокровища моего царства будут принадлежать ему.
– Кудеяр – мой сын! Мой! – воскликнула она.
Зимава была в ужасе. Она знала, чувствовала, что змей не лжет. Не стал бы он просто так тревожить ее, но ведь она мать. Как можно даже мысль допустить о том, чтобы разлучить их… Да и чем она разгневала его? Чем навлекла такое несчастье на своего ребенка?
– Забери, забери все, что ты дал мне, – взмолилась Зимава, – но не забирай сына. Не нужны мне ни золото, ни серебро, ни камни самоцветные. Не тронь сына. Не губи его. Ты ведь не простой старик, когда-то постучавшийся в ворота нашего замка. Ты все можешь, я знаю. Зачем тебе мое дитя?
Она заглянула в его глаза и поразилась – в них читалась великая скорбь.
– Кудеяр давно не твой сын, Зимава. Это я дал его тебе, а ты оставила его нянькам. Ему нужна была мать, а все это время приглядывал за ним и оберегал его я. Это его ты отдала мне, когда сказала да. Теперь пришел черед…
– Но он всего лишь ребенок!
Старик вздохнул:
– Я обещаю тебе, что буду беречь его.
Зимава ничего не понимала. Как? Кудеяр больше не ее сын, а дитя, отданное Великому Змею задолго до его рождения. Они с князем растили его для этой минуты… Значит, все эти богатства… лишь плата? В памяти всплывали обрывки той злополучной ночи. Змей шептал: «Плата…», и она сказала: «Да». Но ведь тогда она не понимала… Она хотела жить. Жить…
Зимава была в ужасе. Ее ноги подкосились, и княгиня упала на колени.
– Змей, забери меня, не тронь сына! – кричала она, но кричала в пустоту. Старик исчез так же внезапно, как и появился.
– Что с вами, княгиня?
Зимава совсем забыла про Глада, а он ждал ее у придорожного камня и поспешил на помощь, как только услышал крики своей госпожи.
– Глад, ты? – Зимава смотрела на него сквозь слезы. Глад, верный воин, который всегда был рядом. – Глад…
Он помог ей подняться:
– Что случилось, Зимава? Я услышал ваш голос, но даже не думал, что найду вас в таком состоянии. Кто посмел напугать хозяйку замка Альмагир?
– Глад, старик…
– Какой старик, княгиня? Я никого не видел.
Зимава глянула в его глаза и зарыдала – опять чары колдовские.
– Кудеяр… Он хочет отобрать моего мальчика.