– Как же так?
Но тут Сашка спохватился:
– Ну ладно, что-нибудь придумаем. Ты говоришь, отсюда нет выхода, а как же твой отец? Он-то как-то сюда приходит?
– Приходит… – Драган задумался, словно что-то вспоминая. – Оттуда. – Он махнул рукой на все тот же злополучный пролом.
Димка скептически посмотрел на «вход» и прошептал Сашке:
– Что-то мне не очень хочется знакомиться с его папулей.
– Согласен, – кивнул Сашка.
Он посмотрел вверх, где вместо потолка зияла огромная дыра:
– Тогда через верх…
– Высоко, – помотал головой Димка. – Была бы веревка…
Веревки, конечно, не было, но провидение все же не оставило их. И едва Зорянка подняла голову вверх, как радостно воскликнула:
– Ларс!
Это действительно был Ларс – их мудрый и преданный друг, который, заподозрив что-то неладное, вернулся за ними в пещеру. Сразу смекнув, что ребятам нужна помощь, вместе с Барбариской и Апельсинкой они отыскали гибкую и длинную лиану. Затем, проявив чудеса смекалки, притащили ее внутрь и, сбросив конец вниз, одного за другим вытащили друзей на поверхность. Там, внизу, оставался один Драган.
Пока наверх поднимался Сашка, Драган искренне радовался за него. Когда наверх поднялась Зорянка, Драган почувствовал, как к его сердцу подбирается горечь разочарования. Когда же и Димка скрылся из виду, в сердце Драгана вползла тоска и он почувствовал свое одиночество. В одно мгновение ему стало чуждо все, что окружало его долгое время. Всего один миг – и все чудеса, которые дарило и раскрывало перед ним подземелье, стали постылыми и безрадостными. Он с грустью смотрел вверх. Туда, где ему никогда не бывать.
Глава 3
Да на кой мне ваше золото!
А тем временем Ягинду доставили в замок Альмагир. Все тем же кованым ключом Глад открыл замок ее клетки:
– Выходи, Яга.
– Ух ты! Никак сам Глад решил старухе честь оказать, – проворчала Ягинда.
– Зимава ждать не любит, и так в дороге задержались.
Ягинда, растерев затекшие ноги, ступила на землю.
– А ничего тут у вас, креативненько, – усмехнулась она, вспомнив странные словечки Сашки и Димки.
Глад на ее выпады ничего не ответил. Казалось, что, выполнив приказ и доставив Ягинду в замок, он потерял к ней всякий интерес.
– Эй, стража! – кликнул он двоих стражников, тершихся неподалеку. – Сопроводить Ягинду к Зимаве.
Перепоручив лесную колдунью страже, Глад развернулся и ушел восвояси.
– Ну же, двигайся быстрее! – подтолкнул Ягинду стражник.
– Поторапливайся, – подхватил другой.
Они повели Ягинду в замок, где Зорянкину бабушку ждала Зимава. Все те же усердные стражники втолкнули лесную колдунью в просторную приемную залу.
– Давай, давай, поторапливайся.
Кажется, эти двое давно ждали случая показать свою преданность княгине. От излишнего усердия толкнули Ягинду так, что та едва не упала.
– Оставьте ее!
Прозвучавший окрик на этих двоих возымел магическое действие. Они будто мгновенно забыли про существование Ягинды и застыли в ожидании новых приказаний.
Глад – а это его голос отрезвил столь старательную двоицу – вошел в залу, где уже ждала Зимава. Он приблизился к хозяйке замка и, поклонившись, сказал:
– Княгиня, перед вами Ягинда.
– Я знаю, кто это. Спасибо, Глад.
Зимава в своем черном княжеском облачении (с недавних пор она тоже предпочитала одежду этого цвета) восседала на серебряном троне, украшенном драгоценными каменьями. Отсюда, с высоты своей властности, она отдавала приказы и выслушивала доклады, наказывала или одаривала своей милостью.
– Подойди. – Зимава махнула рукой, подзывая лесную старуху. Ягинду подвели ближе, стараясь не особенно близко подпускать ее к княжескому трону. – Я давно жду тебя, – продолжила Зимава.
– И тебе не хворать, – огрызнулась Ягинда. – Зачем я тебе понадобилась на этот раз?
Зимава снова подала знак рукой, повелевая стражникам удалиться. Оставшись наедине с Гладом и Ягиндой, продолжила:
– Ягинда, не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо, беда у нас. Вот уж год, как змеиный царь забрал княжича Кудеяра, да и князь Арон сгинул. Не хочет сердце мое мириться с утратой. День и ночь работный люд копает Змеиную гору, а пробиться внутрь так и не вышло. Будто кто их нарочно отваживает и не пускает. Помоги, Ягинда, на тебя одна надежда.
Выслушала Ягинда Зимаву, а чем помочь – не знает.
– Нет у меня, княгиня, силы со змеиным царем тягаться. Во много раз он сильнее меня.
– Ночью, – молвила Зимава, – было мне видение. Видела я княжича. Просил он найти малахитовый перстень и принести его в ночь кровавой луны на Змеиную гору. Помоги тот перстень отыскать. Без тебя не справиться мне.