– Ну и денек сегодня, – снова зашептались по рядам. – То оборотень, то не пойми кто.
– Эй, ты кто такой? – выкрикнул Деян, чувствуя, как быстро упал к нему интерес.
Человек повернул голову, и все ахнули:
– Князь?
– Арон!
Прибывший, словно давая понять, что ему не следует мешать, поднял руку. Затем подошел к Драгану, снял с него веревку и, взяв на руки, произнес:
– Все будет хорошо, сынок, все будет хорошо.
Зимава поспешила к незнакомцу:
– Князь, ты ли это? Или мои глаза подводят меня?
– Зимава, – грустно улыбнулся человек в белом, – спаси нашего сына. Принеси перстень к Змеиной горе.
В ту же секунду снова появился туман. Он подхватил этого необычного человека вместе с Драганом на руках и, окутав его невесомым облаком, так же внезапно исчез.
– Во дела, – прошептал кто-то.
– Так это был князь или не князь?
– Но как похож!
– А вы слышали, что сказал этот незнакомец: «Спаси нашего сына»? Это что ж, выходит, этот оборотень – наш княжич?
– Да не может этого быть, – возмутилась Неждана. – Я за княжичем с самого рождения ходила, краше мальца, чем наш Кудеяр, свет белый не видывал, а тут чудище лупоглазое.
– Знать, чары колдовские. Вот вам и весь сказ.
Зимава слышала все эти выкрики за спиной и думала: «Что говорят мои люди? Князь… княжич…» Она была потрясена. Кем был этот человек в белом? Великим Змеем? Князем? Но тогда как такое возможно?
У нее вдруг закружилась голова. Ее ноги подкосились, и она едва не упала. К счастью, рядом стоял Глад, и он успел подхватить свою госпожу.
– Держитесь, Зимава.
– Глад, ты видел?
– Видел, княгиня.
– Значит, наш князь…
– Наш князь – колдун! – раздалось за ее спиной.
– Ой, горе-то какое! – запричитала все та же молодица с сыном на руках.
Зимава взяла себя в руки и, повернувшись, прикрикнула:
– Не говорите ерунды! И вообще, почему вы все здесь? У вас дел, что ли, нет?
– А ну, быстро за работу! – вмешался Глад.
Понемногу толпа начала расходиться:
– Ну и дела на белом свете творятся!
Зимава глубоко вздохнула:
– Что делать?
– Княгиня, – вдруг произнесла молчавшая доселе Ягинда, – князь это был или кто другой, ясно одно – перстень нужно принести к Змей-горе. Именно там спрятаны все ответы на твои вопросы. Сегодня ночь, когда возможно многое, и нужно подготовиться.
– Да… да, – прошептала Зимава. – Ты права, Ягинда.
Глава 8
Время звезд
Когда солнце засыпает за горизонтом и мир окутывает таинственная темнота, наступает время звезд. На небе зажигается огромное количество мерцающих и завораживающих огоньков, которые кажутся нам близкими и одновременно недостижимо далекими, словно застрявшими на границе бесконечности.
Ночной небосвод полон загадок и тайн, разгадать которые люди стремились во все времена. Звезды были и остаются немыми свидетелями зарождения цивилизаций и падения империй, наблюдателями расцвета и заката эпох. Неподвластные времени, они веками несут в себе память о событиях минувших дней и хранят секреты еще не рожденных миров. Звезды завораживают и манят, призывая исследовать неизведанное и мечтать о несбыточном. Возможно, поэтому люди, поднимая глаза к небу, невольно задумываются над тем, что скрывается там, за этим бескрайним великолепием.
Но когда на небо выкатывается кроваво-красная луна, по всей земле проносится волна необъяснимого страха… Словно в ожидании чего-то невиданного, все вокруг окутывается пеленой мистики. И есть отчего… Временные хроники рассказывают о призраках, появлявшихся в ночь кровавой луны, и о странных ритуалах, совершавшихся под ее светом. Сохранились утверждения некоторых очевидцев, которые якобы своими глазами видели, как кровавая луна открывала проходы в другие измерения, откуда в наш мир проникали чудовищные твари. Правда это или лишь плод больного воображения, навеянный страхом и суевериями, – неизвестно, но одно можно сказать наверняка: ночь под кровавой луной во все времена была ночью чудес и ужасов. Временем, когда завеса между мирами становится тонкой, как паутина, а те, кто решался нарушить ее, могли стать свидетелями необъяснимых явлений…
Змей-гора полностью оправдывала свое название. Ее склоны, веками обдуваемые ветрами и омываемые водами тающих снегов, испещряли удивительные узоры, напоминающие сползающих вниз гадов. Создавалось ощущение, что по склонам, петляя среди каменистых обломков, покрытых мелкой порослью и травой, спускаются тысячи ползучих тварей. А если добавить к этому шум ветра, который, вольготно пробираясь через расщелины и узкие проходы, своим завыванием напоминал шипение змеи, готовящейся к нападению, то можете быть уверены: вы на месте.