– Кар… Кар… – раздалось в вышине.
В тот же миг луна снова показала свой устрашающий лик. Она залила землю багровым светом, и когда он упал на перстень, то камень-малахит засиял с небывалой яркостью.
Так магия луны встретилась с волшебством малахита, а затем… Словно соглашаясь со всеми чудесами этой ночи, из глубины перстня появился тонкий луч. Он потянулся к горе, указывая на что-то важное и загадочное.
– Смотрите! – вдруг воскликнула Зорянка.
– Молодец, Каргус, – помахал пернатой птице Сашка.
Свет указывал на расщелину в горе, из которой наружу вырывался белесый туман. Он медленно клубился в воздухе, словно пытаясь скрыть Змей-гору от посторонних глаз.
– Опа, наш старый знакомый, – пошутил Сашка.
Аккуратно, чтобы снова не повстречаться с ползучими, Глад подошел ближе и пригляделся.
– Глад, что там? – поинтересовалась Зимава.
– Пока непонятно, – ответил Глад, – но этот туман явно появился здесь неспроста.
Этот туман не был обычным явлением природы. Нет, он был особенным, осязаемым, как легкий струящийся шелк. Глад протянул к нему руку и почувствовал, как тот обволакивает его кожу, оставляя холодное и покалывающее ощущение.
– Странное ощущение, – крикнул он друзьям. – Я никогда раньше такого не чувствовал.
По мере того как туман усиливался, увеличивалась и расщелина. Ее контуры и формы таяли в белой дымке, создавая иллюзию чего-то непостижимого.
И вот, наконец, словно приглашая в свой загадочный мир, Змей-гора с грохотом раскрыла свою огромную пасть. Та самая пещера, в которой Зимава была много лет назад, медленно обретала очертания. И, как и много лет назад, из пещеры исходило сияние, притягивающее взгляд и будоражащее любопытство. Можно было только предполагать, что скрывается там, внутри…
– Кар… Кар…
Каргус подлетел к Зимаве и вернул перстень.
– Кар… Кар…
– Спасибо, Каргус.
И в тот же миг произошло нечто невероятное: из пещеры вышел князь Арон Альмагир. Его появление оказалось столь неожиданным, что никто из присутствующих не мог поверить своим глазам.
– Князь, ты ли это?! – воскликнула Зимава, бросившись к нему навстречу.
– Княже, – поклонился Глад, испытывая смешанные чувства радости и удивления.
– Здравствуй, Зимава. – Арон обнял княгиню. – И вас, друзья, я тоже приветствую…
Это действительно был князь Арон Альмагир. Только тот ли, которого знала Зимава и который, войдя за Великим Змеем в эту пещеру, исчез без следа? Нет. Что-то за это время в нем изменилось. И первое, что бросалось в глаза, были его одежды. Князь был в белом, а это, зная предпочтения Арона, было как минимум странно. И еще глаза. Они больше не были ясными и проницательными, как прежде. Вместо этого они напоминали… «Глаза… змея, – подумала Зимава. – О великие боги!»
У нее на глаза навернулись слезы. Она так ждала этой встречи, ждала, что отыщет князя и сына и все будет как прежде. «Что с вами, князь?» – прошептала Зимава дрожащим голосом. Арон ухмыльнулся, обнажив ослепительно-белые зубы.
– Не плачь, Зимава, негоже княгине слезы лить. Пойдемте со мной.
С этими словами он повернулся и зашагал обратно.
– Ш… ш… ш… – пронеслось по округе.
Глава 11
Снова в чудо-пещере
Едва вошли в пещеру, как мир вокруг изменился. Густой туман сменился мерцающим светом, который превращал пещеру в волшебное царство. Что ждет того, кто попадет в этот загадочный мир? Какие тайны и темные секреты могут храниться там?
Арон вел ночных гостей Змей-горы теми же самыми подземными коридорами, которыми когда-то вел княгиню Великий Змей. Зимаве даже показалось подозрительным, что князь слишком уж хорошо знал дорогу и свободно ориентировался в этой древней сети подземных ходов. И пока она шла за ним, все никак не могла отделаться от ощущения, что такая его уверенность неспроста.
Опасения Зимавы усилились, когда князь привел их в ту самую залу, в которой она когда-то безрассудно произнесла: «Да».
– Ну вот я и снова здесь, – прошептала княгиня, окидывая взглядом знакомое место.
Зимава очень хорошо помнила, как поразила ее тогда эта пещера, как восхитила своими красотами и богатствами. Как с каждым шагом она погружалась в мир нереальной красоты, окруженной таинственным сиянием. Тогда сам факт существования этого места казался чудом. И вот спустя много лет она снова была здесь.
Все так же среди сталактитов и сталагмитов виднелись россыпи драгоценных камней. Все так же рубины, сапфиры и изумруды представляли собой зрелище, достойное самых невероятных фантазий. Да и огромная статуя змея, поразившая ее своей реалистичностью, была на том же самом месте. Изменилось только одно – сама Зимава. Теперь княгиня осознавала зловещий смысл этого места…