Зимава поискала глазами своих спутников. Ягинда и Глад увлеченно разглядывали статую змея, а Димка, Сашка и Зорянка о чем-то весело беседовали.
– Ух ты! – услышала Зимава голос Димки, когда перед его глазами предстали красоты этого места. – Сашка, как думаешь, что бы сказала наша Тамара Ивановна, если бы попала сюда?
Сашка на мгновение задумался, а потом, поправив воображаемые очки, произнес:
– «Друзья мои, – всплеснул руками Сашка, – это было так красиво, что даже невозможно рассказать!» А потом она, наверное, добавила бы что-то вроде: «Друзья мои, путешествия – это лучшее, что может с вами случиться. Они не только дарят нам незабываемые впечатления, но и расширяют наш кругозор».
Димка рассмеялся:
– Нет, ну как же похоже!
– А еще я думаю, что она бы сравнила это место с чем-то удивительным, например, сказала бы: «Это просто сказка! Как будто я попала в другую реальность!» – добавил Сашка.
– А знаешь, – кивнул Димка, – в этом я с ней согласен. Такое не каждый день увидишь.
– Точно! – подтвердил Сашка.
Зимава грустно улыбнулась и посмотрела на князя. Он стоял поодаль, равнодушно взирая на все происходящее.
– Арон, – произнесла Зимава, подойдя ближе, – объясни. Я ничего не понимаю. Почему ты здесь?
– Почему? – усмехнулся Арон, и Зимава заметила странный, пугающий блеск его глаз. – Потому что теперь это мой дом.
– Твой дом? – недоумевала Зимава. – Князь, здоров ли ты? Твой дом не здесь. Твой дом в замке, рядом со мной и нашим сыном, рядом со своим народом, который ты обещал защищать, который верит в тебя и ждет твоего возвращения.
– Замок, народ, – вздохнул князь, – все это кажется мне теперь таким далеким…
– Правда, княже, – вмешался Глад, – уж не знаю, что с тобой тут случилось, но пора возвращаться.
Князь задумчиво посмотрел на Глада:
– Я уже не могу вернуться, друг мой.
Зимава закусила губу:
– О чем ты, княже? Ты нужен своему народу, ты нужен мне.
Арон, положив руки на плечи, заглянул Зимаве в глаза:
– Зимава, я позволил вам прийти сюда только для того, чтобы попрощаться. Ты не представляешь, как тяжело мне это говорить, но вам всем нужно вернуться. С первыми лучами солнца пещера снова закроется, и тогда никому уже не выйти наружу.
Зимава испуганно посмотрела на Арона.
– Князь… – начала Зимава, но тут же запнулась.
Она не могла вымолвить ни слова: «О чем говорит князь? Попрощаться? После того как столько сил было потрачено на то, чтобы его найти?» Княгиня была ошеломлена и запуталась в своих мыслях. Она понимала, что Арон говорил ей что-то важное, что-то, что должно было изменить жизнь их обоих, но она не могла осознать смысл его слов. Взгляд скользил по лицу князя Арона: «Он действительно изменился…»
Зимава чувствовала себя беспомощной. Ее губы задрожали… И вдруг в памяти возник образ Великого Змея: «Плата… плата…»
– Арон, я принесла перстень. – с надеждой произнесла она. – Его нужно отдать змею, и он отпустит тебя, он отпустит Кудеяра.
– Зимава, – злобно произнес князь, – все изменилось. Теперь я… Я и есть Великий Змей, но я не знаю тайну малахитового перстня.
– Не знаешь?
Зимава отшатнулась. Ее разум не мог постичь этой ошеломляющей новости. Арон – князь благородный и храбрый, теперь стал воплощением того самого чудовища, от которого она всеми силами пыталась спасти своего сына. Пораженная словами Арона Зимава покачнулась.
– Князь, зачем ты пугаешь меня? – прошептала она.
– Ты хочешь знать как?
– Да. Я хочу знать правду.
Глава 12
Завеса тайны
Арон решил приоткрыть завесу тайны и рассказать княгине все, что с ним случилось.
– В ту ночь я пошел следом за змеем. Я не отставал от него ни на шаг, боясь потерять из виду и затеряться в подземных лабиринтах. Несколько раз змей останавливался и оглядывался назад. Мне уже казалось, что он вот-вот обнаружит меня, но, к счастью, Ягинда дала мне плащ, который делал меня невидимым. Змей не заметил меня и не догадался, что я проник за ним сюда, в его логово.
Я видел, как он стращал нашего мальчика, как шипел и извивался вокруг него, а потом, разозлившись, вернул его обратно. О, как страдало тогда мое сердце, как жаждало отмщения в тот миг. Боль от бездействия разрывала душу, но я хорошо помнил наказ Ягинды и ждал.– Арон замолчал, словно пытаясь собраться с мыслями. В его глазах промелькнула грусть, которую ему сложно было скрыть.– Вернув Кудеяра домой, – продолжил князь, – змей уполз, а я, влив сонное зелье в чашу с водой, стал поджидать его возвращения.