Время тянулось медленно. Сквозь щели в горе сюда проникал солнечный свет. Так я узнал, что ночь сменилась утром, а утро – днем. И все это время я был тут один, ходил по этой чудо-пещере, рассматривал каждый закоулок и все пытался понять: зачем ему наш княжич?
Змей вернулся лишь ночью. Вернулся не один, а с нашим Кудеяром. «Спи… Спи… – прошептал он ему. – Теперь это твой дом». Княжич тут же уснул, а змей склонился над чашей с водой и стал жадно пить.
Я не мог больше безучастно наблюдать, как это создание подземного мира измывается над нашим сыном, и, сняв плащ, обнажил свой меч. «Оставь его в покое, мерзкое создание!» – крикнул я, шагнув ему навстречу.
Отблеск стали отразился в глазах изумленного змея.
«Как ты осмелился появиться здесь?» – прошипел он. «Я пришел за своим мальчиком», – отвечал я.
Змей усмехнулся: «Думаешь, подземный мир позволит тебе забрать его? Кудеяр больше не принадлежит миру людей, князь. Лучше уходи отсюда, пока цел».
И тогда в моем сердце вскипел гнев. Я кинулся на змея и попытался его ударить, но он, вильнув хвостом, увернулся: «Уходи…»
«Нет!» – взревел я.
Я снова бросился на него, и между нами завязался бой. Сила змея была поразительна. Он был ловким и быстрым, его тело извивалось и ускользало от моих ударов, но я был полон решимости освободить княжича из-под его власти. Вскоре мне пришлось отступить. Змей прижал меня к стене и, приближаясь, шипел: «Уходи, уходи, князь…»
«Нет!» – выкрикнул я.
Он был так близко, что я ощущал его дыхание на своем лице. «Вот и пришел мой час», – решил я тогда. Я судорожно сжал кулаки и приготовился достойно встретить свою участь. Так, как и полагается потомку древнего рода князей Альмагиров. Смерть не страшила меня. Меня тревожило то, что я не мог помочь своему сыну.
При упоминании о Кудеяре Зимава невольно поджала губу.
– Бедный мой мальчик, – всхлипнула она. – Судьба так несправедлива к нему.
– К тому времени, – продолжал Арон, – начало свое действие зелье. Глаза змея затуманились, тело его стало тяжелым, и он рухнул на пол. Я приблизился к своему поверженному врагу. «Ты не понимаешь», – прошипел он.
Я действительно не понимал и не хотел понимать того, что змей пытался мне сказать. Я вспомнил все страдания, которые он причинил нашему мальчику и нам с тобой, княгиня.
Месть, которую я испытывал, была сильнее любого чувства сожаления. И моя рука не дрогнула, когда я пронзил его сердце. Кровь хлынула из раны, обрызгав и меня. Змей издал пронзительный вопль и тут же обернулся дряхлым стариком. «Арон, князь Арон, наклонись ко мне, – прошептал он, – у меня слишком мало времени».
Его голос звучал едва слышно, а на лице уже лежал отпечаток смерти. Он больше не был опасен для меня.
«Я слушаю тебя, старик», – произнес я, опустившись на колени рядом с умирающим змеем.
«Я, – начал он, – Великий Змей подземного мира, но и я когда-то тоже был человеком. Как и ты, я много лет назад убил хозяина этих мест, но, когда издавал победный крик, не знал, что мне было суждено занять его место. Арон, подземный мир не может существовать без Великого Змея, иначе нарушится равновесие между мирами и наступит беда. Все самые немыслимые подземные твари выйдут наружу, и тогда наступит конец всему, наступит конец миру. Я уже слишком стар и выбрал твоего сына себе на смену. Он молод, умен, к тому же я дал ему знания, которые недоступны смертному. Одного я не учел: Кудеяр еще слишком юн. Он не готов принять свою судьбу, и волшебная сила, что сокрыта в нем, стала превращать его. Я забрал его, чтобы уберечь… Иначе он не смог бы выжить…»
Старик умолк, а я не мог поверить в то, что он говорил. Мой разум лихорадочно искал выход: «Но почему он? Почему не другой?»
«Он избранный. Ему даровано знание, которого нет ни у кого из ныне живущих, но, убив меня, ты изменил и свою судьбу. Арон… подземный мир нуждается в правителе…»
Голос Великого Змея становился все тише. Его мудрые глаза, которые когда-то сияли властью и знанием, теперь тускнели, оставляя за собой пустоту.
Тогда я поискал нашего сына. Он спал там же, куда его уложил Великий Змей, и во сне улыбался. Он был такой красивый, что мне не хотелось его будить, и я невольно улыбался ему в ответ…
Пока Великий Змей медленно умирал, я погрузился в свои мысли, ища ответ на мучивший меня вопрос. Почему он выбрал моего сына? Почему эта судьба должна была лечь именно на его плечи? И ответ пришел неожиданно. Великий Змей выбрал Кудеяра, потому что он был самым достойным.