И тут идиллию нарушил голос Артёма, в наступившей тишине показавшийся просто громовым:
– Олеська тут среди местных собак просто королева! Так её и назовём – королева помойки!
И он заржал тем самым омерзительным и неудержимым смехом, который свойственен только ему и, пожалуй, ещё гиенам. Самое ужасное было в том, что ему вторили и Максим, и Никита, и Дима, да и девочки не могли удержаться от улыбок. А Олеся не понимала, что над ней смеются, – она, и впрямь чувствуя себя королевой, выпрямилась, откинула с лица волосы, мотнув головой, поправила куртку... Она улыбалась и вся светилась от счастья, сидя на стареньком одеяле, а псы, её верные подданные, жалобно скулили, – они-то всё уже давно поняли. Собаки понимают намного глубже людей.
И странное дело – именно в этот момент Олеся, растрёпанная ветром, но сияющая, в хороводе жёлтых листьев, окружённая собаками и обрадованная смехом, показалась мне разумной... не просто разумной, а самой прекрасной на свете.
Я желала бы запомнить её такой.
Но смех постепенно утих, а новопровозглашённая королева поднялась и направилась к пакету с едой. По-прежнему улыбаясь, она подняла пакет и зашагала к своим подданным. В это время на сцене появилось новое действующее лицо – старушка, которая, видимо, собиралась выкинуть мусор.
Я не берусь утверждать, что с возрастом человек непременно становится злее, – нет, мне встречались добрые старики и старушки. Но у многих пожилых людей морщины у рта со временем образуют жёсткие складки, придающие лицу выражение неприступной жестокости, а сам рот, кажется, создан лишь для того, чтобы изрыгать ругательства и проклятия. Именно такой рот был у приближавшейся к нам немолодой женщины.
– Пошлите-ка отсюда, пока нас не погнали, – первым оценил обстановку Дима и рванул за гаражи. Мы стадом протопали за ним и столпились у широкой щели между железными стенами, жадно заглядывая в неё. Максим, Никита и Дима, которым места не хватило, выглядывали из-за угла.
– Опять свою скотину кормишь, малахольная? – рот старой женщины полностью оправдал мои ожидания. – Развелось собак, скоро людей начнут грызть... Ну что ты глазами хлопаешь? Кыш отсюда!
После нескольких ударов трости о землю собаки поспешили убраться прочь. Мне как никогда хотелось выбежать, выхватить у старухи палку и сломать об её же голову...
но я этого не сделала.
– Ужас! – тихо прошептала Юлия. Настя согласно кивнула, Вадим покачал головой...
... но они тоже ничего не сделали.
Олеся тем временем попыталась оправдаться. Она, что-то бормоча, опустилась на колени, расставила миски, налила воду из бутылки, саму бутылку завинтила и поставила обратно в пакет, вытряхнула мешочек с костями и в ужасе вскрикнула.
Потому что в мешочек были не кости, а самые обыкновенные ветки – кривые, колючие, похожие на рога какого-то фантастического животного. Олеся шарахнулась назад, прижимая к себе пакет, помотала головой, не понимая, как еда для собак вдруг превратилась в сухое мёртвое дерево, и вдруг пустилась бежать под надрывный крик старухи:
– Ишь, чего удумала, собак ветками кормить! Вот малахольная, одно слово малахольная! Беги-беги отсюда, да побыстрей! И чтоб больше я тебя здесь не видела!
Мы переждали, пока грозная фурия выбросит мусор и уйдёт, и лишь тогда выбрались из-за гаражей.
– И кто из вас это сделал? – строго спросила Юлия, глядя на мальчишек.
– Что сделал? – Максим попытался обмануть её невинным тоном, но не преуспел в этом.
– Кто подсунул ветки вместо костей и где настоящие кости? – с каждым словом взгляд нашей активистки становился всё суровее.
– Да вон они, под деревом валяются, – Никита пнул корень. – Собаки найдут и заберут.
– Значит, это твоя идея? – Юля повернулась к нему.
– Что? Не-не, это всё Максим придумал, а я только кости выкинул, – заюлил Никита.
– Не слушай его, он нарочно на меня валит! – Максим с трудом сдерживал смех и совсем не чувствовал себя виноватым.
– Настоящая мужская дружба, – вздохнула Даша. – Пошли, ребят, пока эта бабка снова не пришла.
Под ругань Юли с мальчишками мы разбредались с Диминого двора. Уже на самом выходе, поворачивая на улицу, я услышала слова Артёма:
– Смешное такое слово – «малахольная»! Может, так и будем Олеську звать?
7. Гепард
Каждый раз, когда я жаловалась маме на проблемы – неважно, с учёбой, с друзьями, которых у меня никогда не было, с порванными колготками, разбитой коленкой или полученным синяком, она произносила одну мудрую фразу.