— Кентавр Че и Зиззива прибыли сюда по делу, — представила их Вира.
— Я не знаю, где Кольцо Земли, — ворчливо отозвался Хамфри.
Значит, суть их визита была ему известна!
— Насколько я понимаю, ты за него в ответе, — сказал Че.
— Верно. Но ни один из хранителей колец не знает, где они находятся. Вы должны найти его сами.
— Но разве Книга Ответов не предоставляет подобных сведений? — спросила Зиззива.
— Нет. Это за пределами её возможностей. Если бы тайники раскрывались так легко, кольца давно бы попали в руки какой-нибудь всемогущей злобной твари.
Че поразмыслил. Его зомби-проводница тоже не знала в точности, где находится кольцо. В любом случае, его следовало искать в замке, потому что иначе Хамфри не держал бы за него ответ.
— Ты разрешишь нам обыскать замок?
— Разумеется. Здесь только что провели ради вас уборку. Форменная жена вам поможет. — Хамфри вновь уткнулся в фолиант.
Они спустились обратно по лестнице в кухню, где над печкой поднималось облако дыма.
— Дана, это кентавр Че, — любезно обратилась к нему Вира. — И зомби Зиззива. Че, это демонесса Дара, форменная жена доброго волшебника.
Дым взвихрился и уплотнился в женскую фигуру.
— Зомби! Это интересно.
— Или скучно, — вздохнула Зиззива.
— Что вы собираетесь делать?
— Искать Земное Кольцо, — ответил Че. — Мы думаем, что оно где-то в замке.
— Кольцо Земли! Я не слыхала о нём несколько столетий.
— Им в течение этих столетий и не пользовались.
— Это всё объясняет. Зачем оно понадобилось вам сейчас? Под его властью пребывают все земные обитатели Ксанфа. Намерены вторгнуться в Обыкновению?
— Нет. Удержать Малакучу.
Она растворилась в беззвучном грибообразном взрыве.
— Малакучу! Эта штуковина опасна!
— Мы понимаем, — суховато согласился Че.
— Она контролирует старших Демонов. — Демонесса снова приняла человеческий облик. — На моей памяти её мощь не пробуждали ни разу. По какому поводу собрались сделать это сейчас?
— Исчез Демон Земли. Мы подозреваем похищение. Землю нужно спасти.
— Спасти! Ничего себе заявочки!
— Иначе рассеется магия гравитации, что неизбежно повлияет и на Ксанф.
Дара лужицей стекла на пол, пробуя гравитацию на прочность.
— Верно. Но связываться с Малакучей… ой, что тут начнётся. Это страшно.
Напугать демонов было не так-то легко.
— Ты поможешь нам найти Кольцо Земли?
Она вздохнула.
— Наверное, я должна это сделать. Но прошу иметь в виду, что в рутинные обязанности форменной жены это не входит.
— Конечно, нет, — согласился Че. — Итак, оно где-то в замке. Боюсь, нам придётся прошерстить здесь каждый камушек.
— Вы вообще представляете, сколько мусора здесь скопилось за время существования замка? — риторически поинтересовалась демонесса.
— Боюсь, это нам и предстоит выяснить.
— Да уж. Ну, так пойдёмте.
Они принялись за работу. Поделив замок на квадраты, Дара, Вира, Зиззива и Че стали методично их обыскивать. Труд обещал быть чудовищным.
Че досталось хранилище в дальней части замка. Оно было просто битком набито банками с джемом — к счастью, пронумерованными и помеченными датой. Самой старой банке недавно стукнуло пятьдесят. Че порадовался, что открывать их не надо. За башней из банок одиноко притулилась вешалка с шубами. Приподняв полу одной из них, Че обнаружил, что это не мёртвое, а живое дерево, на котором также росли меховые пальто, полушубки, манто и прочие вещи, от которых у женщин загорались глаза. Меховое дерево. Тем не менее, кольца ни на нём, ни под ним не оказалось.
Следующим открытием стал горшок с краской. Че поднял его, и тот вскипел от гнева, выплеснув несколько горячих маслянистых капель кентавру на руку. Видимо, он был в плохом настроении. Че взглянул на ярлык: TEMPERA. Это объясняло, почему горшок вёл себя так темпераментно. Однако кольца не было и здесь.
Че поднял засуженный цветок, понюхал его и внезапно ощутил срочный зов природы. Бедняга еле-еле успел галопом доскакать до сада, прежде чем взорвался.
Перед ним появилось облако.
— Как дела, кентавр?
— Ты и так всё знаешь, Дара.
Облако сгустилось и приняло мужские очертания.
— Я не Дара. Я её сын — Дафри. Первый сын Хамфри.
Че удивился.
— Я принял тебя за настоящего демона. Ты наполовину смертный?
— Последние сто пятьдесят лет я изучал магию иллюзии. В действительности я не могу разуплотняться. Чем занимаешься?
— Ищу Земное Кольцо. Помощь не помешала бы.