Вот только как же ей теперь найти Водное Кольцо одной? Пруд был намного больше, чем казался отсюда, и поиски обещали стать долгими — возможно, даже тщетными. Тем более, вода просто кишела разнообразными созданиями, немногие из которых имели право покинуть пруд по собственному желанию. Хотя узниками они тоже не считались, многие не были настроены кому-то там помогать. Морская Ведьма, сбежавшая отсюда в прошлом году, служила отличным тому примером. Синтия испустила тяжёлый вздох. Поскольку она даже не знала, с чего начать, обращаться к ним всё равно придётся. Мозговой Коралл не был любителем поболтать, но и друзья у неё здесь водились. Кому может быть известна подобного рода информация?..
Над её головой вспыхнула водянистая лампочка.
— Джексон! — воскликнула кобылка. Являясь официальным секретарём Мозгового Коралла, кто, как не он, имел представление о том, по каким полочкам тут были разложены все вещи?
Через мгновение из воды высунулась голова.
— Синтия! — обрадовался секретарь. — Ты разочаровалась в Ксанфе?
— Нет, я с кратковременным деловым визитом. Как поживаешь?
— Дела подождут, — отозвался тот. — Иди сюда и обними меня, фантастическое создание.
— С удовольствием. — Оставив Зильхе в воде, где русалке было удобно поддерживать беседу с Как За Гну, кентаврица тоже вошла в пруд по грудь. Волны были лучше любого бюстгальтера. Джексон подплыл ближе. Он относился к пресноводным обитателям — тритонам, и история его жизни весьма напоминала её собственную: аисты принесли Джексона человеческим младенцем, но, повзрослев, он заплыл в опасную заводь, где его проглотила большая рыбина. Её аппетиты оказались больше, чем желудок, — хищнице удалось откусить лишь ноги паренька. К тому времени, как она это осознала, его нижняя половина уже переварилась, а верхняя застряла в острых зубах. Джексон не мог ни уплыть, ни умереть. Наконец, они пошли на компромисс и решили слиться в тритона. К сожалению, настоящие тритоны от новичка отказались, сочтя его за неудачную имитацию. Некоторые виды проявляли редкий снобизм; кентавры, например, носились с чистой кровью, как с писаной торбой, и они такими были не единственными. Рассерженный и одинокий, Джексон заплыл в пруд Мозгового Коралла, где и решил остаться до тех пор, пока ситуация не разрулится сама собой. Здесь ему понравилось, и со временем он даже устроился на работу.
Они обнялись, и Синтия целомудренно чмокнула его в щёку. Она, как никто другой, понимала, каково это: быть ни рыбой, ни мясом. Они с Джексоном продружили несколько десятилетий, прежде чем она покинула пруд.
— Ты ничуть не постарела, — заметил тритон. — Я мог бы поклясться, что физически тебе по-прежнему шестнадцать.
Выпустив его из объятий, Синтия взглянула вниз — на человеческую часть своего тела. Она и впрямь хорошо выглядела.
— Это неудивительно. После того, как я вышла обратно в Ксанф, меня омолодили до восьми. И произошло это восемь лет назад, так что физически мне всё ещё шестнадцать.
— Зачем тебе понадобилось снова становиться ребёнком?
— Чтобы подходить кентавру Че. И это сработало. Скоро мы поженимся и наши жеребята будут истинными представителями нового вида. — Она знала, что это глупо, но всё равно её щёки покрылись румянцем гордости. — Крылатыми кентаврами.
Он окинул её тело одобрительным взглядом.
— Я ему завидую.
— Спасибо на добром слове.
— Так что за дела привели тебя сюда?
— Мне нужно найти Кольцо Воды. Оно должно быть где-то в пруду.
— Нет.
— Прошу прощения?
— Здесь нет кольца. Я составил опись всего, что хранится в пруду, поэтому мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Если бы тебе понадобилось немного опти- или пессимистических капель, чтобы ощутить радость или грусть, у нас они нашлись бы. Так же, как и глаз-алмаз или яблоко на тарелке, показывающее любые человеческие фантазии. У нас есть даже шарф, который сворачивается на шее в форму шара и греет её… хотя он слишком прожорлив.
— Прожорливый шарф?
— Ужасно. У него отменный метаболизм. Глотает еду огромными порциями, ничего не оставляя владельцу. Почему здесь и хранится, несмотря на свою полезность. У нас имеется много всего. Но колец нет.
— Но оно должно быть!.. Зильхе сказала…
Тритон перевёл взгляд на зомби, которая, покончив с разговорами, счастливо плескалась поблизости. Вода ей отлично подходила.
— Что ты сказала, Зильхе?
— Впрдвщи.
— Слышишь? — повторила Синтия. — В пруду вещи.