— Да, примерно. — Сама Ветошка выглядела, как минимум, на добрую сотню. — Вообще-то, она была моложе, когда очутилась возле Люблю-реки. К десяти годам Чекс была уже взрослой, ведь её отцом было крылатое чудовище.
Старуха уставилась на неё.
— Почему ты не зовёшь меня Ведьмой, как остальные?
Синтия ощутила лёгкий приступ раздражения.
— Я не хочу тебя обидеть.
— Ты ничего обо мне не слышала со времён совместных с Чекс и её друзьями приключений?
— Верно. Я… Мне понадобился сопровождающий, чтобы получить доступ в замок донных прокляторов, и я знала только твоё имя. Чекс хорошо отзывалась о тебе. Извиняюсь за своё невежество.
— Как насчёт твоей спутницы, русалки-зомби?
— Мдзиста, — повторила Зильхе.
— Я не могу её понять, — смутилась Синтия.
Ветошка вновь уставилась на зомби.
— Значит, тебе известно, а ей — нет?
— Да.
— Как интересно! Обожаю сталкиваться с невинностью.
— С невинностью? — переспросила Синтия, которой всё это не особо понравилось.
— Я всё объясню. Благодаря Чекс и её тогдашним друзьям, наша миссия увенчалась успехом, и я вернулась в замок донных прокляторов с новым статусом, несмотря на недостатки моего таланта.
— Недостатки? — повторила Синтия, всё ещё пребывая в замешательстве. Она знала, что подразумевает Ветошка, но отсылка к невинности отвлекала кентаврицу от темы. Что же она упустила?
— Мы, донные прокляторы, обладаем одним общим талантом: умением проклинать. Это выражается разными способами, но для того, кого мы решаем наказать, всегда заканчивается плохо. К несчастью, мой талант получился с изъяном: одно проклятье из трёх превращается в благословение. По этой причине соплеменники хотели от меня избавиться, тем более, что моё лицо сравнимо с лицом огрицы. Но после того, как, добившись успеха, я вернулась, они уже не могли меня изгнать, и через какое-то время меня назначили исполнять роль Магистра.
— Мдзиста, — согласилась Зильхе.
— Магистра, — эхом отозвалась Синтия, наконец-то начиная понимать. — Но разве это не означает высокий статус в вашем обществе?
— Да. Эквивалент королевы — в человеческом.
— Ох! — вскрикнула кобылка ошеломлённо, когда полностью осознала, в чём именно проявила невежество. — А я требовала встречи с тобой! Я не знала!
— Да, так мы и предполагали. Ты — первая за долгое время, кто пришёл просить у меня услуги, не ведая о моей должности. Мне это нравится.
— Но охранник назвал тебя…
— Ведьмой. Я в курсе.
— Я… Я не..
— Вдма првит, — объяснила Зильхе.
— Ведьма правит, — согласилась Ветошка. — Это не оскорбление, а титул. В замке может быть лишь одна ведьма.
— Я даже не подозревала! И никогда бы…
— Я знаю, дорогая. Мне нравилась Чекс и нравишься ты; думаю, твой жеребёнок получится не хуже. Теперь давай поговорим о твоей миссии. Ты ищешь Водное Кольцо.
— Да, госпожа… То есть, Ведьма.
— Я понятия не имела, что оно находится тут. Зомби не хватило мудрости об этом рассказать. Ну, что ж, давай его поищем.
— Благодарю тебя, Ведьма, — Колени Синтии подогнулись. Ситуация казалась ей такой плохой и непредсказуемой, и тут вдруг удача повернулась к кобылке лицом.
Ветошка взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. В дверях мгновенно появился человек в униформе.
— Да, Ведьма.
— Организуй тщательный обыск наших владений. Вы будете искать Кольцо Воды. Это полоска, наделённая невероятным могуществом. Подозреваю, она состоит не из жидкости. — Ветошка позволила улыбке влиться в бесчисленное множество морщин на её лице. — Итак, мы не знаем, как оно выглядит, но оно сохраняет форму кольца. Поэтому принесите все найденные кольца сюда. Мы их проверим.
— Да, Ведьма, — И он исчез.
— А пока они ищут, вы можете посмотреть представление. Нам всегда нужны объективно настроенные зрители.
Синтия осознала, что отказаться было бы невежливо, хотя ей не очень-то хотелось тратить время впустую.
— Как пожелаешь, Ведьма.
— Сюда, — Ветошка поднялась с подушки, в которой Синтия только сейчас признала сиденье трона, и повела их из комнаты. Кажется, она совсем не любила разного рода церемонии, и для своего возраста была довольно прыткой.
Они спустились вниз на ещё один лестничный пролёт. За окном, по наблюдениям Синтии, плескались волны, и проплывали рыбы. Они находились под поверхностью озера!
— Не правда ли, достойно восхищения? — спросила Ветошка, указывая на массивную стеклянную стену.
Они послушно повернули головы туда и увидели величественную воронку, чей «хобот» спускался в неведомые глубины.