— Это Кольцо Огня, — кивнул Ночной Жеребец. — Каким образом оно попало к тебе?
— Долгая история. Почему бы тебе просто не поверить в то, что нам также потребуется Кольцо Пустоты, и не смириться с этим?
— Возможно, оно — фальшивка, — Ночной Жеребец снова повернулся к Путри. Его взгляд стал просто убийственным.
«Помоги!» — подумала Брианна, обращаясь к кольцу.
Из кольца вырвались клубы дыма, через мгновение сгустившиеся в фигуру профессора Балломута.
— Это настоящее кольцо, — подтвердил демон, не обращая внимания на яростный взгляд. — Девица заявилась к тебе по важному делу, одним из участников которого является Сим — сын птицы Симург, с её одобрения. Он уже завладел Кольцом Воздуха.
Троян помедлил, затем вновь кивнул. Ночной Жеребец, как и все ключевые фигуры Ксанфа, поклялся защищать и поддерживать птенца Симург.
— Вот как. Хорошо, я на время забуду об этом ничтожестве.
— Благодарю, — и Балломут испарился.
Брианна была впечатлена, хотя никогда не сказала бы этого вслух. Демонический Профессор явно наблюдал за их прогрессом — или же был привязан к Кольцу Огня. А может, и то, и другое. Его слова возымели действие; никто не осмеливался игнорировать Балломута, если хотел выжить. Кроме, быть может, демонессы Метрии… но она не считалась.
— Так что у тебя за дело? — осведомился Ночной Жеребец, потеряв к Путри интерес.
— Демон Земли похищен, как мы думаем. Поэтому мы пытаемся раздобыть Малакучу, чтобы его спасти.
Конь Тьмы сверлил её взглядом не дольше мгновения.
— Вы уже заполучили остальные кольца Ксанфа?
— Да. Каждый — по одному. Но нам нужен шестой участник миссии, которому достанется Кольцо Пустоты, и мы считаем, что тебе известно, кто им может стать.
— Сложная ситуация. Почему вы не подумали об этом сразу?
— Забыли, — смутилась Брианна.
— Как правило, сперва достаются все шесть колец Ксанфа, а затем один из их владельцев ищет Малакучу.
— Так мы и поступим, как только найдём шестое кольцо.
— Нет. Его должен отыскать шестой участник.
— Да знаю я, — раздражённо фыркнула Брианна. — Но сначала надо найти его самого. Вот зачем я здесь.
Жеребец наградил её очередным гневным взглядом.
— Поскольку вы не нашли существо, которому удалось бы настроиться на шестое кольцо, сами, вы упустили свой шанс. Теперь вам стоит перейти к Малакуче.
— Не понимаю.
— К счастью, понимаю я. Ваш шестой участник выберет себя сам, упомянув о Малакуче. Затем он присоединится к вашей миссии и отправится на поиски Кольца Пустоты. В результате нарушенного вами порядка вы не сможете ничего сейчас предпринять; или вы повстречаете шестого по дороге, или всё потеряно.
Брианна сглотнула.
— Но что, если он не захочет к нам присоединиться?
— Вот почему вам следовало набрать шестерых сразу. Тогда бы у него не осталось выбора. Теперь вам следует просто принять малый шанс отказа к сведению. Кольца отзываются, чувствуя важность миссии, поэтому ни у кого из вас не возникло проблем с их поисками. Новый участник должен ощутить её важность сам и передать это ощущение своему кольцу. Делайте ставки на собственную способность убеждать.
Брианна подумала о Джастине.
— Я умею убеждать, когда требуется.
Ночной Жеребец насмешливо посмотрел на неё. Девушке это не понравилось, так как заставило чувствовать себя не менее глупой, чем она себя считала.
— Предназначенный вам участник необязательно будет связан с кем-то из вас романтическими отношениями. Он может оказаться любым существом. Предположим, драконом. Огром. Василиском.
Ситуация выглядела всё хуже и хуже.
— Если понадобится, я призову демона, который поможет его убедить.
— Вполне может понадобиться. К примеру, если он сам окажется демоном. Надеюсь, вы добьётесь успеха.
— Да, конечно, — сухо отозвалась Брианна. Почему-то она была уверена, что демоном тот не окажется. Ведь демоны бессмертны.
— Гибель Ксанфа от отсутствия притяжения не в моих интересах.
— Это уж точно. Здесь и так слишком много каламбуров.
Конь Тьмы не улыбнулся.
— Исследуйте мой мир. Первый, кто заговорит о Малакуче, — тот, кто вам нужен.
— Поняла, — кивнула она, снова сглатывая. Почему они сразу не подумали о шестом участнике? У Брианны было столько друзей, что кто-нибудь непременно бы помог. Теперь придётся принять свою судьбу, которая совсем не обязательно их обласкает. Василиск, убивающий взглядом… Ох, нет!
— Я заведую архивом сновидений — чаще всего, кошмарных. Сожалею, что не осознанными мыслями. Они относятся к другому отделу.