«Меня зомбировали вскоре после смерти, и следов гниения не видно».
— А в отпечатках твоих копыт тоже видно этот участок?
«Да, конечно, и мои инициалы: ПП. Но никому это не интересно, поскольку я не доставляю ночных кошмаров. Этим занимаются только кобылки-страшилки».
— Ну, я рада, что ты оказался свободен для того, чтобы мне помочь.
Вместо разговорного облака перед её лицом вновь всплыло маленькое сердечко.
Направляемые её интуицией, вскоре они приблизились к Сети. Она отличалась от остального Интернета формой: вместо квадратных ячеек здесь были круглые. Из центра исходило множество кабелей, ещё больше уподобляя её паутине. Джейлин ощутила новый приступ страха.
Путри поставил копыто на одну из внешних струн. Сеть мгновенно завибрировало, и к ним устремилось что-то большое. Он попытался было убрать копыто и отпрыгнуть назад, однако то прилипло.
Джейлин слишком поздно осознала, что так паутина и работает. Всё, что коснётся её, застревает и ждёт хищника, который с радостью проглатывает добычу.
«Спасайся! — побежали строчки в речевом облаке. — Слезь с меня. Не трогай Сеть!»
Одна часть Джейлин непременно так бы и поступила, однако другая её останавливала. Девочка ни за что не хотела предавать столь верную ей лошадь. И с пауком всё равно нужно будет столкнуться лицом к лицу, потому что кольцо наверняка было у него. Поэтому она не стала слезать, продолжая лихорадочно рыться в памяти в поисках выхода.
Паук спешил к ним. Его волосатые восемь ноги не липли к струнам Сети. Когда он приблизился, Джейлин увидела человеческое лицо. Потрясённая, она заговорила с ним, прежде чем успела хорошенько подумать. К счастью, так как иначе, скорее всего, потеряла бы дар речи от ужаса.
— Что ты такое?
Паук остановился на краю Сети, нависая над ними.
— Я — Арахид, гибрид человека, паука и арахиса, разумеется. Теперь, если ты довольна ответом, я укутаю эту клячу в кокон для более позднего употребления. — Он захватил часть паутины в лапу и обернулся к Путри.
— Нет! — крикнула Джейлин.
— Нет? Почему нет?
— Это… это мой конь. Он нужен мне, чтобы увезти отсюда.
Арахид взглянул на неё фасетчатыми глазами.
— Думаю, об этом тебе беспокоиться не следует. Ты никуда отсюда не уйдёшь.
— Но…
Паук набросил на неё шелковистую петлю, которая тут же обвила её руки, прижав к бокам и впиваясь в кожу.
— Ты кажешься лакомым кусочком. Пить твои соки будет одним сплошным удовольствием.
Джейлин была ошеломлена так, что не могла даже кричать.
Над головой Путри появилось огромное облако.
«ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ!»
Арахид перевёл на него равнодушный взгляд.
— Предпочитаешь, чтобы я употребил тебя в пищу первым?
«Ей суждено завладеть Кольцом Пустоты».
— Ну, да, конечно, а я — Ночной Жеребец. А теперь, если вы закончили развлекать меня своими любопытными историями…
«ПОСМОТРИ НА НЕЁ!» — сменилась надпись в облаке.
— Хм, ладно, — пожал плечами Арахид. Он наклонил лицо к Джейлин, и она увидела острые, как у вампира, клыки с дырочками. Ей стало дурно. — Симпатичное личико, красивые тёмные волосы, нежная открытая шейка. Идеальный апперитив.
«Посмотри ей в глаза», — уточнил Путри, хотя Джейлин даже не знала, как ей удалось это прочитать. Жуткое лицо паука заслоняло обзор.
Их глаза встретились.
— Превратите меня в муху и заверните в липкую бумажку! — восхитился Арахид. — Вы говорите правду.
Джейлин перевела дыхание.
— Я… я пришла за кольцом, — выдохнула она.
Арахид вздохнул.
— А я должен отдать тебе его и отпустить. Какая утрата! — Он сунул лапу себе в рот и стащил с одного из клыков тонкую полоску. — Вот оно.
Девочка попыталась было взять его, однако лассо держало её крепко. Паук подцепил верёвку когтем, и та ослабла, выпуская Джейлин из своих смертельных объятий. Потом она приняла Кольцо Пустоты и надела его на собственный мизинец, где оно устроилось с таким комфортом, словно провело там большую часть жизни.
— Полагаю, это оно, — сказала девочка дрожащим голосом. — Эм, спасибо, Арахид. Ты очень нам помог.
Паук печально покачал головой.
— Она ещё и вежливая. Какая добыча ускользнула!
Джейлин почти, но не совсем, стало его жаль.
— Возможно, скоро в твои сети угодит отличная жирная муха, — приободрила она это странное существо.
— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь о могуществе кольца.
— Я, и впрямо, многого о нём не знаю. Только что, что оно требуется для поисков и удержания Малакучи.