— Кажется, твоя бабушка была права, — сказал Джастин. — Каждый из нас видит своих. Это означает, что мы должны спросить, кем в действительности являются двое неизвестных впереди.
Увидев новичков, незнакомцы приблизились.
— Я — фавн Ветвяк, а это — нимфа Шлёпочка, — представился первый. — Я гнался за ней с мыслью о последующем праздновании, к обоюдному удовольствию, пока мы не поскользнулись и не провалились в Пустоту. Вы пришли нас спасти?
Последовала короткая пауза, пока все думали над ответом.
— Знаете, если Кольцо Пустоты, и правда, работает, — начала кентаврица Брианна, — мы ведь можем вытащить их отсюда. Почему бы не попытаться?
Че тоже сгорал от любопытства и желания провести эксперимент.
— Не возражаю. Джейлин?
Кентаврица Джейлин слезла со спины кентавра Путри.
— Пожалуйста, идите за мной, — пригласила она.
Ветвяк со Шлёпочкой послушно проследовали за ней туда, откуда все они пришли. Затем все трое исчезли. Затем кентаврица Джейлин вернулась.
— Они снаружи, — доложила она.
— Что они делали? — поинтересовалась кентаврица Брианна.
— Фавн погнался за нимфой. Потом они… Эм-м, не думаю, что должна было это видеть, — залилась краской Джейлин.
— Фавн с нимфой! — воскликнул Че. — Разумеется! Они отпраздновали. Этим они обычно и занимаются.
— Это уж точно, — согласилась Джейлин. — Потом они поднялись и снова пустились бежать, пока не скрылись из вида. И я вернулась сюда.
Кентаврица Брианна подошла к ней.
— У фавнов и нимф память короткая, — пояснила она. — Они живут настоящим.
— Ничего себе у них настоящее!
— Такова их природа. По крайней мере, тут они не скучали. Это отвечает на пару вопросов: во время пребывания в ней Пустота не меняет существ и ничем им не вредит, а Кольцо способно вытащить их за её пределы. Я рад, что мы это выяснили, поскольку для нас открываются замечательные перспективы.
— Я не хочу убегать от кого-то, а затем праздновать воссоединение! — запротестовала Джейлин.
— Этого не произойдёт, ты ведь не нимфа. Но покинуть Пустоту здоровой хочешь, не так ли?
— Верно, — кивнула девочка. Затем, помедлив, созналась: — Вообще-то, я и так знала, чем они занимаются. В Обыкновении такие вещи встречаются сплошь и рядом. Картинки мне видеть доводилось. Просто никогда не наблюдала так прямо за процессом, который….
— Исполнялся с таким энтузиазмом, — закончила за неё Брианна. — Мы понимаем. Давай забудем об этом и отыщем Малакучу.
— Да, — с облегчением согласилась Джейлин.
Они продолжили спуск в долину, где увидели и других крылатых кентавров, но тревожить их не стали. Узнав, что требовалось, компаньоны успокоилась насчёт Пустоты.
Они подошли к ведру. Обычному пустому ведру с надписью «ПНИ МЕНЯ» на боку.
— Если оно этого хочет… — пискнул Сим и поднял лапу.
— Не делай этого! — завопила Джейлин, бросаясь птенцу наперерез. Они покатились по траве клубком из восьми ног, четырёх рук и четырёх крыльев.
— Пи? — ошеломлённо спросил Сим, когда друзья распутали клубок.
— Это ещё один плохой каламбур. «Пнуть ведро» означает то же самое, что «сыграть в ящик», то есть…
Че понял первым.
— Умереть!
— Точно, — согласилась Брианна. — Мы не хотим отбросить копыта, пока не настанет наш час. Особенно здесь.
Джастин кивнул.
— Мы убедились, что Пустота не является аналогом смерти. Но ведро может привести к ней тех, кто от неё устал. И в самом деле, ужасный каламбур.
— Пи, — подтвердил Сим.
Че снова ощутил слабость в коленях. Сим почти совершил самоубийство, пока окружающие просто стояли и смотрели.
— Спасибо, Джейлин, — поблагодарил он. — Ты не представляешь, от какого хаоса нас спасла. — Они настолько привыкли к дружелюбию всех живых существ по отношению к птенцу Симург, что не восприняли ведро в качестве реальной угрозы.
— Ну, мы уже повстречали так много каламбуров, что я подсознательно ждала очередного, — смутилась Джейлин.
— И ведро не пнёт никто, — твёрдо закончила Брианна. — Идёмте дальше.
Живописная долина привела их к огромному подобию воронки. Спуск становился всё круче. Путники приближались к кошмарному центру Пустоты.
Джейлин остановилась.
— Не хочется сеять панику, но не могли бы мы… ну… попробовать идти назад? Просто, чтобы убедиться в возможности вернуться?..
— Разумно, — кивнул Джастин, и она поблагодарила его улыбкой. Девочка всё ещё выглядела, как крылатая кентаврица, но её лицо не изменилось.
Они развернулись и стали подниматься в гору. Проблем с подъёмом не возникло. Кольцо Пустоты действовало.