— Это не игра! — выпалил Джастин и немедленно пожалел об этом. Филя с Хлоркой прекрасно знали, чем для друзей являлось это сражение; девушка просто применила одну из фигур речи.
— Для Демонов — игра, — ровно отозвалась Хлорка. — За исключением Фили, никого из них судьба жизни во Вселенной не заботит. Жизнь — случайный побочный продукт игрового процесса, иногда — полезный, в силу своей хаотичной природы. Поведение живых существ непредсказуемо, можно делать ставки, как это произошло со мной. — Она улыбнулась. — Неучтённым тогда остался лишь один аспект: то, что в своём новом состоянии я понравлюсь Филе, особенно после всех его попыток понять меня и людей, вообще. Что привело к нашим нынешним взаимоотношениям, уже не создающим для него неудобств. Как бы там ни было…
Её прервал детский плач.
— Ой, Нимми проснулся. Сейчас вернусь, — и девушка поспешно выбежала из комнаты.
— Аист! — воскликнула Брианна. — Он доставил им младенца! Помню момент, когда она узнала об этом пару лет назад. Вот это был сюрприз!
— Верно, — согласился Джастин. — Учитывая, кто его отец, ребёнок наверняка во всех смыслах замечательный. — Поскольку магия Ксанфа изначально принадлежала Демону Иксанаэнному, он мог заказать аистам ребёнка любого пола и с талантом по собственному выбору, которого те принесли бы любой женщине Ксанфа. Хлорка вовлекла Филю в увлекательную игру одаривания окружающих своими щедростями, и сама Брианна ждала чего-нибудь особенного, когда настанет её час вызывать больших белых птиц. Это была ещё одна причина нетерпения девушки выйти замуж.
Хлорка вернулась, неся сияющий свёрток.
— Народ, познакомьтесь с Нимбусом, — представила сына она. — Его талант будет заключаться в смешивании метафор, когда он научится говорить.
Джастин опешил. Этот талант относился к стандартным, и ребёнок выглядел ничем не примечательным мальчиком. Как это случилось?
— Конечно, снявши голову, по волосам не плачут, — начала не отличавшаяся деликатностью Брианна и заставила себя слегка покраснеть, — но почему вы не сделали его волшебником?
Хлорка снова улыбнулась.
— Мы решили, что опыт воспитания обычного ребёнка не помешает, — сказала она. — Я ведь и сама никогда не была чародейкой, а Филе недостаёт отцовского опыта, поэтому такой выход показался нам разумным.
— Согласна! — не стала спорить Брианна, и остальные тоже закивали.
Джастин мысленно отметил произошедшие вокруг перемены. Зал вновь изменился; стены не растаяли, но пол стал каким-то ворсистым, усеянным волосами. Взглянув на Нимбуса, он увидел, что сияние вокруг младенца усилилось.
Другие тоже с удивлением смотрели под ноги, а затем — на мальчика.
— Сияние, — сказала Синтия. — Это?..
— Сияние? — переспросила Хлорка. — Его зовут Нимбус, не Сияние.
— А как же пол? — поинтересовался Че. — То есть…
— Пол? — озадаченно нахмурилась Хлорка. — Он мужского пола.
Джастин взглянул на дракона, однако тот с деланным равнодушием отвернулся. И тут он понял: Хлорка просила обычного младенца, но Филя, как и предполагалось, организовал весьма необычного. Сияние вокруг Нимбуса напоминало ангельские ауры и нимбы, соответствуя его имени… однако Хлорка его не замечала. И талант Нимбуса не только влиял на окружающих, он превращал метафоры в реальность — или, по меньшей мере, в иллюзии-миражи. О чём Хлорка тоже не подозревала. Когда-нибудь она прозреет и удивится, заодно обрадовавшись или огорчившись, но им вмешиваться не следовало.
— Мы ошиблись, — сказал Джастин за всех. — Так устали, что нам мерещится всякое-разное после всех чудес, которые лицезрели в Пустоте. Скоро мы разрубим этот узел и дальше поплывём уже по тихой заводи. — По мере того, как он говорил, свет вокруг мальчика снова стал ярче, ворс под ногами исчез, и облако поплыло по беспокойному морю, над которым висел гигантский узел с занесённым над ним грозным мечом. — Хорошее имя — Нимбус, — поспешно продолжил Джастин, пытаясь отвлечь внимание ребёнка от только что употреблённых метафор. — Его талант наверняка будет интересным, когда проявит себя. — Он послал предостерегающий взгляд друзьям.
— Непременно, — пискнул Сим, схватывая послание на лету. Через полмгновения суть его уловил и Че, а за ним — и остальные.
— Я должна заняться делами, — сказала Хлорка. — Филя, милый, тебе придётся сменить ненадолго облик. — Она протянула ему ребёнка вместе со стручком свежего молочая.
Дракон исчез. На его месте стоял красивый молодой человек, который вполне мог быть одним из принцев Птеро. Он взял сына на руки и устроился в кресле, помогая Нимбусу пить молоко. Метафорический пейзаж вокруг них исчез.