— Она действительно приспособила его к семейной жизни, — одобрительно пробормотала Брианна. — Смотри и учись, Джастин.
— Как я уже говорила, — напомнила Хлорка, — наши с Филей отношения полностью его устраивают, но кажется, дольше нескольких десятилетий не продлятся. Ему нравится изучение микрокосмоса. А вот следующая игра, в которую вы вовлечёте Демонов, пока непредсказуема, так что будьте осторожны во время переговоров. Лишние сложности вам не нужны. Демоны не только обладают непостижимой разуму силой, но и мыслят буквально.
— Нам придётся вести переговоры? — запоздало удивился Джастин. — С другими Демонами? Когда мы понятия не имеем, что делаем?
— Вы поможете им спасти Демона Земли. Малакуча так или иначе повлияет на их эмоции, но лучше, если они пойдут на осознанное добровольное сотрудничество.
— Но если мы не знаем, что делать, и они тоже не знают, как мы вообще добьёмся хоть какого-то положительного результата?
Хлорка бросила на Филю очередной вопросительный взгляд. Тот дёрнул ухом. Это ошеломило Джастина, но, разумеется, Демон мог заставить человеческое ухо двигаться, как ему — Демону, а не уху — было угодно.
Хлорка понимающе кивнула.
— Поскольку Землю похитил один из высших Демонов, а всё их бытие подчинено борьбе за статус, вам понадобится установить местонахождение агрессора и бросить ему вызов на одну из таких игр. С помощью Малакучи вам удастся найти Демона Земли — а значит, и его похитителя.
— Вызвать на дуэль неизвестного Демона! — воскликнул Джастин. — Это же крайне рискованно.
— Поэтому хорошенько подготовьтесь. Ведь ваша задача — убедить в необходимости дуэли и других Демонов.
— В необходимости! Мы даже не знаем, как с ними связаться.
— Демоны соберутся здесь через полчаса. Предлагаю воспользоваться этим временем для обсуждения ситуации между собой и поисков подходящего решения.
— Через полчаса! — задохнулся Джастин.
— Для вашего удобства мы завели будильник, — сказала Хлорка. Она махнула рукой, и на стене появилась большая картина: окаймлённая рамой и с таймером внутри. Пока участники миссии смотрели на неё, цифра 30 сменилась на 29. — Помните: размеры Демонов за пределами человеческого восприятия. Для вашего удобства они уменьшатся, как Филя, поэтому на вас будет сосредоточен лишь один процент их внимания. Они всё ещё останутся за гранью вашего понимания, но, по крайней мере, вы сможете вести беседу. Они примут определённые ограничения, предназначенные для смертных созданий, чтобы казаться… ну, похожими на людей. Это должно помочь.
— Но… — начал было Джастин. И замолчал, увидев, что хозяева их покинули.
— По крайней мере, они решили, что сытые, мы будем думать лучше, — заметила Брианна, направляясь к уставленному яствами столу.
— Дорогая моя, голод должен беспокоить нас меньше всего!
— Одно другому не мешает, — пискнул Сим.
— Да, — согласился Че. — Давайте поедим и подготовим наше выступление. Я считаю, говорить должен Джастин. Речи даются ему лучше, чем другим.
— Я! Но я даже не знаю, как…
Брианна запихнула в его рот печенье со шпинатом.
— Заткнись и слушай, — буркнула она.
Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.
Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.
В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.
Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.
— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.
Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.
— Верно.
Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».
Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.